경이롭다. 이 책을 읽는 동안, 우리는 마치 오래전부터 함께 살아왔지만 제대로 들여다본 적 없던 존재와 마주하게 된다. 바로 우리의 뇌다. 하루를 시작하며 무심히 일어나고, 걷고, 생각하고, 기억하는 그 모든 순간에 조용히 작동해온 이 기관이 얼마나 정교한 균형 위에 서 있는지 놀라울 만큼 생생하게 보여준다. 특히 나의 마음을 사로잡는 개념은 ‘예비 역량reserve capacity’이다. 젊은 시절 우리는 넉넉한 예비 역량 덕분에 무리와 실수를 견뎌낸다. 그러나 나이가 들수록 그 여유는 줄어든다. 그렇다고 해서 모든 것이 기울어지는 것은 아니다. 예비 역량은 기를 수 있고, 돌볼 수 있으며, 삶의 태도와 선택을 통해 지켜낼 수 있다. 저자는 노화의 목표를 단순한 생존이나 질병 회피에 두지 않는다. 높은 수준의 기능과 회복력을 오래 유지하는 것, 곧 ‘신체 적합성’을 삶의 중심에 두라고 권한다. 또한 뇌를 고립된 장기가 아니라, 심장과 장, 면역계와 끊임없이 소통하는 살아 있는 사령탑으로 그린다. 항상성이라는 섬세한 균형, 나이가 들수록 조절이 어려워지는 면역 반응, 그리고 낮은 수준의 만성염증이 신경퇴행성 질환과 어떻게 연결되는지에 관한 설명은 노화를 둘러싼 풍경을 전혀 다르게 보게 한다. 우리의 식습관, 활동, 태도가 뇌와 몸의 미묘한 균형에 흔적을 남긴다는 사실은 숙연함마저 불러일으킨다. 책을 덮는 순간, 우리는 더 이상 ‘늙어간다’고 말하고 싶지 않다. 대신 이렇게 말하게 된다. 나는 지금, 나의 예비 역량을 쌓아가고 있다. 그리고 그 문장은 두려움 대신 책임과 가능성으로 가슴을 채운다.
로버트 P. 프리들랜드 저 노태복 역 현대지성