1894년 미국 뉴욕의 유대계 명문가에서 태어났다. 미국과 스위스에서 교육을 받았으며 하버드대학교에 다니면서 창작 활동을 시작했다. 1919년 자전적 요소가 담긴 첫 소설 《피터 킨드레드》를 발표해 실패했으나, 이후 발표한 작품으로 조금씩 이름을 알렸다. 《사제의 아내》, 《지금 나 혼자의 죽음》이 영화화되며 대중과의 접점을 넓혔고, 1936년에는 미국 예술문학아카데미 회원으로 선출되었다. 《제니의 초상》은 1940년에 발표된 작가의 대표작으로, 사랑의 신비와 본질을 환상적이고 시적인 문체로 포착했다고 평가받는다. 이후 소설, 시, 영화 각본 등 다양한 영역에서 작품 활동을 이어가다 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 91세의 나이로 영면했다.
