‘20세기의 에밀리 디킨슨’으로 불리는 미국 현대 시인. 매사추세츠에서 태어나 어릴 때 한쪽 눈을 잃었다. 하버드대학교에 입학했으나 2차 세계대전에 참전하느라 졸업하지 못하고 블랙마운틴대학교, 뉴멕시코대학교에서 공부했다. 블랙마운틴 투사시(Projective Verse) 파에서 갈라져 나온 그의 시는 “떠들썩하게 큰 목소리와 분방한 시의 리듬이 주류를 이루던 시절에 일상의 언어로 간명한 형식을 추구”하며 독자적인 길을 걷게 된다.
버펄로 뉴욕주립대학교 교수로 있으면서 미국의 여러 시운동을 연결하는 역할을 했고 만년에는 브라운대학교에서도 가르쳤다. 『사랑을 위하여(For Love)』로 미국 최고의 시집에 수여하는 ‘볼링겐 상(Bollingen Prize)’을 수상하였고(1962년), 윌리엄 칼로스 윌리엄스를 이어 20세기 후반 미국 시사의 중요한 목소리로 자리매김한다. 뉴욕주 계관시인(1989~1991년), ‘미국 예술 과학 협회’ 펠로(2003년)를 지냈으며 ‘시인들의 시인’, ‘젊은이들의 시인’으로 불린다. 아들 윌이 아버지의 삶을 조명한 도큐멘터리 영화 「윌을 위하여(For Will)」에서 그의 삶의 일부를 엿볼 수 있다.
