세 살 때 한국인 생모와 헤어진 후 캘리포니아의 위탁 가정을 전전하며 자랐다. 미 공군에서 복무한 후 예일대학교에서 심리학을 전공하고 케임브리지대학교에서 심리학 박사 학위를 취득했다. 케임브리지 재학 중 게이츠 케임브리지 장학생으로 선발됐다. 〈뉴욕 타임스〉가 “자수성가한 인물”로 명명할 만큼 어려운 환경을 이겨내고 입지전적인 길을 걸어왔다. 현재 8만 명 이상의 구독자가 심리학과 사회 계층 등 다양한 주제를 논하는 그의 뉴스 레터를 받아 보고 있다. 이 외에도 정치 비평가로서 〈뉴욕 타임스〉, 〈월 스트리트 저널〉, 〈보스턴 글로브〉 등 다양한 매체에 글을 기고한다. 《산산조각 난 아이는 어떻게 자라는가》는 피라미드 가장 낮은 곳에서부터 꼭대기까지 처절하게 사다리를 타고 올라온 그의 경험을 담은 첫 책이다.
