유비는 후한 말의 무장이자 촉한의 초대 황제다. 자는 현덕이며, 유주 탁군 탁현에서 태어나 전한 경제의 아들 중산정왕 유승의 후예를 자처했다. 어려서 아버지를 잃고 어머니와 함께 돗자리와 짚신을 팔아 생계를 이었다. 황건적 토벌에 참여해 관직을 얻은 뒤 공손찬, 도겸, 조조, 원소, 유표에게 차례로 몸을 의탁하며 근거지를 얻고 잃기를 반복했다. 207년 제갈량을 맞아들였고 이듬해 손권과 연합해 적벽에서 조조를 막았다. 214년 익주를, 219년 한중을 차지했으며 221년 황제에 올라 촉한을 세웠다. 222년 이릉에서 크게 패한 뒤 이듬해 백제성에서 예순셋으로 죽었고, 시호는 소열황제다.
유비는 흔히 어진 군주로 기억된다. 그러나 정사가 기록한 그는 말수가 적고, 남에게 몸을 낮출 줄 알았으며, 기쁨과 노여움을 얼굴에 드러내지 않은 사람이었다. 인덕은 그의 천성이기 전에 그가 가진 유일한 자본이었다. 땅도 군사도 가문도 없는 사람이 쓸 수 있는 것은 사람의 마음뿐이었고, 그는 그것을 평생 운용했다. 이 책은 그 운용을 따라간다. 아무것도 없는 사람이 무엇을 팔아 제국을 세웠는지, 그 설계를 처음부터 끝까지 읽는다.
