540년경 로마의 부유한 귀족 가문에서 태어났다. 법학뿐 아니라 여러 분야에서 최고의 교육을 받고 573년에 로마 시장이 되었다. 574년에 직접 수도원을 세우고 엄격한 수도생활을 시작했다. 590년에 교황으로 선출되었다. 당시 전염병과 랑고바르드족의 위협으로 혼란에 빠진 로마를 출중한 능력과 깊은 신앙심으로 구해 냈다. 베네딕도를 흠모하여 수도원 제도를 널리 알렸으며, 새로운 전례를 도입하고 그레고리오 성가를 제정했다. 중세 교황권뿐 아니라 교회사에서 결정적인 역할을 한 인물로 평가받고 있다.
