한신은 진나라 말기에서 한나라 초기에 걸쳐 활동한 장수다. 회음 출신으로, 태어난 해는 전하지 않는다. 처음에는 항량과 항우의 군대에 몸담았으나 낭중(?中)에 머물렀고, 유방의 진영으로 옮긴 뒤 소하의 천거로 대장군에 올랐다. 관중을 되찾는 데서 출발해 위·대·조·연·제를 차례로 거두었고, 기원전 202년 해하에서 항우를 무너뜨리는 데 핵심 역할을 했다. 제왕과 초왕을 거쳐 회음후로 강등되었으며, 기원전 196년 반란에 가담하려 했다는 혐의로 장락궁에서 처형되었다. 장량·소하와 함께 한나라를 세운 세 공신, 한초삼걸(漢初三傑)로 꼽힌다.
사람들은 한신을 싸우면 반드시 이긴 명장으로, 혹은 천하가 평정되자 버려진 비운의 공신으로 기억한다. 그러나 그의 생애를 끝까지 따라가면 한 가지가 더 보인다. 그는 전장에서 적이 달아날 길을 하나씩 닫을 줄 알았고, 자신 또한 물러설 곳을 남기지 않는 방식으로 이름 없는 자리에서 올라섰다. 이 책은 가진 것 없던 평민이 강을 등지고 진을 치기까지, 그리고 이긴 뒤에 무엇을 잃었는지까지를 함께 따라간다.
