서태후(西太后, 1835~1908)는 청나라 함풍제의 후궁이자 동치제의 생모로, 성은 예허나라(葉赫那拉)씨이고 존호는 자희(慈禧)다. 1851년 후궁으로 뽑혀 의귀인이 되었고 1856년 아들 재순(동치제)을 낳아 의비, 이듬해 의귀비에 올랐다. 1860년 영국·프랑스 연합군이 북경에 다가오자 함풍제를 따라 열하로 피난했다. 1861년 함풍제가 죽고 여덟 대신이 찬양정무를 맡자 동태후 자안, 공친왕 혁흔과 손잡고 신유정변을 일으켜 숙순 등을 제거했으며, 그해 11월부터 동태후와 함께 수렴청정을 했다. 1873년 동치제에게 정사를 돌려주었으나 이듬해 동치제가 죽자 조카 광서제를 세워 다시 수렴청정했고, 1881년 동태후가 죽은 뒤 홀로 나라를 맡았다. 1889년 광서제에게 정사를 돌려주고 이화원에 머물렀으나 1898년 무술정변으로 다시 훈정했다. 1900년 의화권 사태 뒤 8국 연합군이 북경을 함락하자 서안으로 피난했고, 1901년부터 신정을 펼쳐 1905년 과거를 폐지하고 1906년 입헌 준비를 선포했다. 1908년 광서제가 죽은 다음 날 일흔넷으로 세상을 떠났으며 시호는 효흠현황후(孝欽顯皇后)다.
흔히 그는 근대화를 가로막은 완고한 권력자로, 혹은 무너지는 왕조를 반세기 가까이 붙든 노련한 정치가로 기억된다. 두 모습은 한 사람의 것이다. 혼란의 한가운데에서 값을 읽던 눈이 그를 귀인에서 나라의 주인으로 올렸고, 혼란 속에서 얻은 것을 놓지 못한 손이 그 뒤의 혼란을 더 키웠다.
