서양미술에서 예로부터 끊임없이 이어져 내려오는 중요한 테마 중 하나는 사람의 영혼 속에 들어 있는 선과 악의 보이지 않는 갈등을 표현하는 것이다. 이 주제는 서양의 종교와 철학, 일상생활의 규범에 이르기까지 전통적으로 서양사상의 근간이 되어온 이분법적 사고의 진수를 말해주는 대표적인 테마로서 우리는 이를 통해 서양의 사유체계를 형성해온 커다란 줄기를 찾아볼 수 있다.

저자인 아돌프 카첸엘렌보겐은 이 책에서 중세 사람들이 미덕과 악덕을 알레고리로 표현해온 현상을 중세의 미술품을 통해 정리해 보여주고 있다. 알레고리란 복잡한 추상적인 개념을 다른 구체적인 사물을 빌어 비유적으로 표현하는 방법으로서 상징과 의인화를 통해 이루어진다. 이것은 근본적으로 서구 예술의 원론적인 한 형태이며 고대로부터 문학, 수사학, 미술에서 사용되어 내려왔다. '미덕과 악덕의 알레고리'는 이처럼 눈에 보이지 않는 정신적인 관념을 살아있는 사람의 모습으로 의인화하여 시각화하는 한편 특정한 속성을 나타내는 상징물과 결합시킨 것인데 이것이 중세에 일정한 형식을 갖추게 되었다.

이러한 미덕과 악덕의 테마와 도상들은 서구미술의 중요한 형태로서 르네상스와 바로크 시기를 거쳐 19세기까지 지속되었다. 그러므로 이에 대한 연구는 중세뿐 아니라 서양미술 전반의 여러 상징 및 도상의 한 종류를 밝히는 작업이며, 나아가 각 시기의 종교관, 세계관과 현실적인 삶의 모습까지도 파악할 수 있어 시대 전체를 조명해 볼 수 있는 근본적인 한 방법이 될 수 있다.

이 책은 긴 시대를 관통하는 내용을 짧은 분량으로 간결하게 차근차근 설명해주는 매우 객관적인 책이면서도 서양 역사의 흐름과 사고체계를 말해주는 많은 도식과 기호들이 숨어 있다. 또한 풍부한 주석과 많은 도판들이 수록되어 있어 가히 이 주제를 정리해 놓은 완결판이라 할 수 있다.

또한 이 책은 하나의 주제에 대한 재현양식을 집요하게 추적하여 도상의 형성과정을 밝히고 유형들을 분류해낸 중요한 자료로서, 학문연구의 진솔한 기초작업을 새삼 일깨우는 동시에 미술사를 공부하거나 서양의 미술작품을 해석할 때 반드시 알아야 하는 해석학적 도상학의 길잡이 역할을 한다.