“솔직하고 시의적절한 완벽한 스릴러.” 리즈 위더스푼

회사의 한 남성 임원이 곧 최고 경영자로 승진할 예정이다. 그는 능력 있고 성과가 좋은 사람이지만, 그와 여성 인턴을 둘러싼 소문이 있었고 모종의 사건으로 인해 그의 비서가 해고되기도 했다. 그리고 실제로 회사 내에 피해자가 존재한다. 다만 지금껏 입을 다물고 있었을 뿐. 그가 회사의 최고 권력자로 떠오르게 된 지금, 피해자는 자신이 계속 침묵해도 될지 고민하기 시작한다.
전 세계 어느 회사에나 있을 법한 일을 그리고 있는 이 책 『위스퍼 네트워크』는 한 회사의 법무팀을 배경으로, 회사 내에서 발생한 추락사에 대한 네 여성의 시선을 교차하여 보여주는 미스터리/스릴러 소설이다. 요주의 남자 명단을 공유하는 여성들 간의 비공식적인 연결 고리를 의미하는 ‘위스퍼 네트워크’라는 용어는 미국에서 미투 운동이 활발하게 벌어지던 시기에 실제로 미디어 산업 등에서 공유되던 리스트가 공개되며 이슈가 되었다. 소설은 바로 이 리스트의 존재를 전면에 내세우며 지금의 현실에 완벽하게 맞아떨어지는 이야기를 펼쳐낸다.
변호사이기도 한 작가 챈들러 베이커는 워킹맘으로서 본인의 경험과 직장을 다니는 여성들이 일상적으로 겪는 일들을, 여성 전체를 의미하는 ‘우리’라는 화자를 통해 소설 속에서 아주 현실적으로 풀어낸다. 또한 변호사로 일한 경험을 살려 변호사인 등장인물들의 삶을 생생하게 그리는 한편, 각종 진술서와 녹취록 등의 형식으로 사건의 진상을 조금씩 밝혀나가며 탄탄하고 흡인력 있는 구성을 전개해나간다. 그렇게 완성된 이 책 『위스퍼 네트워크』는 “완벽한 타이밍에 출간된 아주 매력적인 스릴러”(〈뉴욕 타임스 북 리뷰〉)라는 평을 들으며 출간되자마자 뉴욕 타임스 베스트셀러에 올랐고, 배우 리즈 위더스푼이 운영하는 ‘헬로 선샤인 북클럽’ 도서로 선정되면서 커다란 화제를 모았다.

“직장에서 여성이 견뎌야 하는 것들에 대한 솔직한 이야기이자,
속도감 빠른 추리소설이자,
법이 당신의 편이 아닐 때 정의를 위해 싸우는 것에 대한 흡인력 있는 스릴러.” 미란다 베벌리-위트모어

스포츠 의류 브랜드 트루비브에서 변호사로 일하는 슬론은 역시 변호사인 아디, 그레이스와 절친한 동료이자 친구로 지내왔다. 초등학생 딸을 키우는 슬론, 남편과 이혼한 후 혼자 아들을 키우는 아디, 얼마 전 아이를 낳고 회사로 복직한 그레이스는 커리어와 승진뿐 아니라 결혼, 출산, 이혼 등 삶의 많은 부분을 서로 의논하고 의지한다. 이들 중 아디는 회사의 청소원이자 싱글맘인 로살리타와도 긴밀한 관계를 맺고 있다.
소설은 4월 12일에 누군가 고층 빌딩에서 떨어져 사망하는 것으로 시작한다. 그리고 이야기는 삼 주 전, 모든 일이 시작된 날인 3월 20일로 거슬러올라간다. 그날 아침 트루비브의 CEO가 심장마비로 갑작스럽게 사망한다. 회사 법무팀의 변호사들이 급히 소집되어 대처 방안을 논의하고, 대표 변호사인 에임스 개릿이 유력한 차기 CEO 후보로 떠오른다.
슬론, 아디, 그레이스의 상사인 에임스는 유능하고 매력적인 사람이지만, 동시에 여자 부하 직원을 대하는 태도로 인한 소문이 무성한 사람이기도 하다. 슬론은 과거에 잠시 에임스와 부적절한 관계를 맺었고, 이후 십 년 동안 그에게 부당한 대우를 받아왔다. 이제 에임스가 CEO가 될 가능성이 커지자 슬론은 위기감을 느끼고 그동안 그의 행태를 방관한 것을 후회한다.
그러던 중 트루비브 여직원들 사이에 엑셀 파일 하나가 은밀하게 떠돈다. ‘배드맨 리스트(Beware of Asshole Dallas Men; 댈러스 나쁜 놈 경계 리스트)’라고 불리는 이 엑셀 파일은 댈러스의 회사에서 조심해야 할 남자들의 명단을 정리한 것으로, 누구나 익명으로 이름을 추가하고 공유할 수 있다. 에임스가 새로 입사한 젊은 여자 직원인 캐서린에게 지나치게 친절하게 접근하는 것을 보며 불안한 마음이 든 슬론은 그레이스, 아디와 함께 캐서린을 돕기 위해 애쓰는 한편, 에임스의 이름을 ‘배드맨 리스트’에 올려야 할지 고민하기 시작한다.