1915년에 영국에서 태어났다. 20대에 미국으로 건너가 1950∼1960년대 미국 문화와 기독교계에 충격을 준 아웃사이더이자 반문화 운동의 아이콘이 되었다. 미국과 유럽에 선불교를 널리 알린 업적으로 가장 잘 알려져 있다.

그는 종교심리학 석사와 신학 박사 학위를 받은 후 성공회 신부로도 오랜 기간 일했지만 선불교 및 인도 및 중국 철학에 정통하기도 했다. 제2차 세계대전 이후 과학기술의 급격한 발전, 물질주의의 팽배, 기독교의 급격한 세속화를 맞이한 미국 사회에 대안을 제시하며 샌프란시스코 일대의 비트 문화, 반문화 운동의 중심에 섰다.

전 세계에 다양한 언어로 출판된 저서의 저자이자 강연자로도 왕성하게 활동했으며 1960년대 미국의 인기 텔레비전 프로그램 [동양의 지혜와 현대인의 삶]을 진행했고 라디오 방송에 정기적으로 출연했다. 그는 1973년에 세상을 떠났다.

생전에 그는 《선의 길》과 《불안이 주는 지혜》를 포함해 25권이 넘는 책을 썼으며 26개국 이상에서 번역 출간되었다. 그가 죽은 지 많은 시간이 흘렀지만, 최근 5년 동안 미국 ‘판테온 & 빈티지 북스’ 출판사에서 출간된 그의 책들이 약 100만 부 이상 판매되면서 그의 저서들에 대한 관심이 더욱 급증했다. 현재 사회에서도 여전히 수많은 사람들이 그의 생각을 따르며 실천하고자 하는 사람들
이 많음을 입증하는 대목이다