“당신은 아이가 있나요?”
누군가는 듣기 거북하거나 두려울 수 있는 질문을
의미 있는 대화로 바꾸다

이 책의 저자 케이트 카우프먼은 자신도 처음부터 논맘의 삶을 선택한 게 아니라고 이야기한다. 불임 치료가 비교적 생소했던 1980년대 중반, 그녀는 임신을 위해 4년 동안 의학적 도움을 받았지만 결국 아기가 생기지 않았고, 그러는 사이에 마흔 살이 코앞으로 다가왔다. 그녀는 고민 끝에 다니던 회사를 그만두고 전남편과 함께 시골마을로 이사를 한다. 그녀는 동네 사람들 모두 자녀가 있다는 사실을 알게 된 이후, ‘가족 중심 문화 속에서 아이 없이 살아가는 여성’이라는 정체성을 정의하는 작업에 착수하게 된다.

“나는 수많은 부모 및 조부모가 아이 없는 자식이나 손자의 삶에 관심은 있지만 마음이 상할까 봐 섣불리 말을 꺼내지 못한다는 사실을 알고 있다. [당신은 아이가 있나요?]에는 아이 없이 수년을 살아온 우리의 이야기가 담겨 있다. 이해의 폭이 더 넓어지길, 그런 대화가 더 스스럼없이 이루어지길 바라는 우리의 희망도.” - 들어가며 中

저자는 저마다 사연이 있는 다양한 연령대의 여성들을 만나며 관련 주제에 관해 이야기를 나누었고, 강의실, 회의장, 대학, 재단 등 다양한 공간에서 차일드리스/차일드프리의 인구학적 특성에 대한 이야기를 하며 그 중요성을 강조해왔다. 그녀는 이 책을 통해 차일드리스와 차일드프리, 그리고 아직 출산이라는 미래를 결정하지 않은 사람들을 위해 다양한 의문과 그에 맞는 답변, 깊이 있는 통찰을 제공한다.

“이 책은 인간 경험의 다양성을 존중해달라는 일종의 탄원서다!”
20대 중반부터 90대까지 다양한 연령대의 무자녀 여성들의
유쾌하면서도 사려 깊은 목소리를 만나다

[당신은 아이가 있나요?]는 1920년대 초반에서 1940년대 초반 사이에 태어난 침묵 세대부터 1980년대 초반에서 2000년대 초반 사이에 태어난 밀레니얼 세대까지, 20대 중반부터 90대까지 총 다섯 세대에 걸친 논맘들의 삶을 살펴본다. 이를 통해 아이 없는 삶 역시 가정을 꾸리는 삶만큼 재미있고 보람 있을 수 있음을 말해준다.

아이 없는 여성들이 사회에 끼치는 영향은 엄청나다. 이들은 직장에서 돈을 벌고 각자가 속한 공동체에서는 다양한 존재감을 드러낸다. 또한 친구, 가족, 혹은 다른 사람의 아이들과의 관계를 맺으며 타인의 삶에 기여하고 더 나아가 좋은 방향으로 변화시킨다. 그리고 지구에서 보내는 시간이 끝나면 친자식의 발자국보다 훨씬 더 중요한 것들을 남기고 떠난다.

“이 문제가 왜 중요할까? 첫째. 자매, 이모나 고모, 아이들이 좋아하는 선생님 가운데 아이 없는 여자는 어디에나 존재하기 때문이다. 출생연도에 따라 약간의 차이는 있지만, 곧 45세 여성 대여섯 명 가운데 한 명은 출산을 경험하지 않게 될 것이다. 딱 30년 전의 두 배에 달하는 수치다. 현재의 어린 딸과 손녀 중 다수가 훗날 우리의 대열에 합류할 것이다.” - 들어가며 中

이 책 어디에도 아이를 키우는 엄마들을 향한 비판은 물론, 각자의 선택이나 상황에 따라 출산을 결정한 여성에 관한 가치 판단은 담겨 있지 않다. 그런 내용이 편집 과정에서 삭제되었기 때문이 아니라 저자와 이야기를 나눈 그 어떤 여성도 그런 감정을 표현하지 않았기 때문이다.

“저자는 인구학적으로 꽤 많은 비중을 차지하고 있음에도 사회적으로, 정책적으로 외면당해온 무자녀 여성의 현실을 지적하고, 그들에게 가해지는 부당한 비난과 오명을 씻어내고자 한다. 출산 경험이 없는 여성의 경우 난소암, 유방암, 자궁암 등 여성암 발병률이 훨씬 높다는 사실과 그 대비책을 여러 사례를 통해 제공한다. 혼자 늙어가는 여성이 선택할 수 있는 다양한 거주 형태를 제시하고, 유전자 대신 더 많은 것들을 후대에 남기고 떠나는 사람들의 이야기와 그 방법을 알려준다. 한마디로 정보와 통찰로 가득하다.” - 옮긴이의 말 中

[당신은 아이가 있나요?]는 아이 없는 여성의 정체성에 관한 의문부터 시작해 생계유지, 우정, 가족 문제, 주거, 질병, 주거 공동체, 노년 시기의 문제 등에 대해 이야기하며, 자식이 없는 이들이 떠날 때 무엇을 남기는가에 대한 대답으로 마무리하고 있다. ‘나오며 - 당신은 아이가 있나요?’에는 엄마인 여성과 아이 없는 여성이 대화를 나눌 때 서로 유의해야 하는 점, 논맘끼리 만났을 때 대화법 등 실용적인 내용이 담겨 있다. 이 책의 각 장은 다양한 모임에서 여성들과 주고받은 대화 몇 도막으로 시작해 여성들 개인의 경험과 연구 결과를 깊이 있게 탐구한 뒤 저자의 이야기로 마무리하는 식으로 구성되어 있다.

최근 한국 사회는 1인 가구, 비혼 인구, 아이가 없는 부부 등이 많아지며 전통적인 가족의 모습에 균열이 생기고 있다. 자연스레 새로운 형태의 가족에 대한 담론이 요구되고 있다. 결혼을 하고 아이를 낳는 것만이 유일한 길이 아니며, 누군가의 엄마가 아니라도 자신의 삶 그 자체만으로 존중받을 권리가 있다. 저자의 결과물은 논맘을 옹호하는 것처럼 보이지만 이 책은 궁극적으로 인간 경험의 다양성을 존중해달라는 일종의 탄원서에 가깝다. 저자는 이 책을 건네며 우리에게 나지막이 이야기한다. “아이 없는 여자들의 세상에 온 걸 환영합니다!”