영국 문학사에서 가장 위대한 작품으로 평가 받는
열두 권의 대서사시를 한 권으로 집약시킨 〈실낙원〉

“성당에서 울려나오는 노래와 같다.”_토머스 칼라일

《실낙원》의 주된 얘기는 우리 인류의 조상인 아담과 하와(이브)에 대한 성경 이야기와 인간의 타락과 에덴동산에서 퇴거당하는 《구약성경》의 〈창세기〉에서 그 이야기의 뿌리를 취한다. 작품은 최초의 인간인 남자와 여자에 대한 조합을 상당히 정교하게 부각(浮刻)하고, 악을 상징하는 반역 천사 사탄에 대한 복수의 집념과 하나님께 충실한 천사에 대한 웅장한 서사시를 모두 12권의 책으로 나눠 그리고 있다. 애초에는 10권이었는데 그리스·로마 서사시의 전통을 고려해서 12권으로 마무리했다.
무엇보다 놀라운 점은, 밀턴이 《실낙원》을 구상하던 시점에서 그는 이미 실명한 상태였기에 글을 쓸 수 없었다는 것이다.
알리기에리 단테(Dante Alighieri, 1265~1321년)의 《신곡》이 가톨릭 세계관과 가치관을 반영하고 있다면, 밀턴의 《실낙원》은 개신교의 가치관을 반영하는 불후의 기독교 서사시로 평가받는다. 이 작품은 밀턴이 말년에 겪었던 왕당파 체제에 비판을 가하는 수단이 되었다.
《실낙원》은 영어로 쓰인 걸작 중 하나로 평가되며, 신비주의 화가 윌리엄 블레이크(William Blake, 1757~1827년)와 상징주의 판화가인 구스타브 도레(Gustave Dor, 1832~1883년)를 비롯한 많은 작가와 화가에게 영감의 원천이 되었다.
우리가 《실낙원》을 젊은 날에도 읽고 이후 장년의 나이에도 읽겠지만, 그럼에도 끊임없이 이 책이 우리 가슴속 깊이 남아 있는 것은 각각의 인생 단계에서 느끼는 ‘삶’의 고뇌에 대해 다시 생각하게 만드는 최고의 책이기 때문이다.

표지는 영국의 18세기 신비주의 화가인 윌리엄 블레이크(William Blake)가 그린 〈옛적부터 항상 계신 이〉 작품이다. 블레이크 작품 중 가장 창조적이라는 평을 받는 이 그림은 애플사의 창조자 스티브 잡스(Steve Jobs)가 격한 스트레스에 싸이면 워싱턴 국회도서관에 들러 영감을 얻고 갔다고 한다. 잡스는 이 그림과 블레이크의 실낙원 그림에서 자신의 애플사 심벌마크인 아담이 베어 먹은 사과를 탄생시켰다.