지방 소멸 시대, 농촌과 농촌 교육의 초상

말 그대로 ‘지방 소멸’의 시대다. 학생이 없어 학교가 문을 닫는다. 교육계는 그간 학생 수 감소를 어쩔 수 없는 현상으로 간주하고, 이에 소규모 학교 통폐합 정책으로 대응해 왔다. 도시에 견주어 부족한 농촌의 교육 자원을 보완하려는 시도도 꾸준히 이루어졌다. 그럼에도 지방, 특별히 농촌 인구는 계속해서 소멸을 향해 달려가고 있다. 저자들은 급격한 인구 감소를 경험한 세 지역의 학교를 찾아가 농촌 교육의 실태를 들여다본다. 그리고 거기서 “익히 들어 알고 있다고 생각했던 것들이 전부가 아니었음을” 알게 되었다고 고백한다.

문제의 재인식, 패러다임의 전환, 구체적인 전략 개발

저자들은 농촌 지역 학생 수 변화의 원인이 ‘저출생’에만 있지 않다는 결론을 내린다. 출생율 저하에 따른 자연적 감소는 물론, 학령인구의 이동과 깊은 관련이 있다는 것이다. 그리고 농촌의 학생 수 감소를 어쩔 수 없는 상수로 두고 대응책만 모색하는 것이 아니라, 감소 자체를 해결해야 할 문제로 보아야 한다고 주장한다. 저자들은 국제개발협력 분야의 프로젝트 개발 방법론을 활용해 농촌의 학생 수 감소 문제를 해결할 구체적인 실천 전략을 도출하는 데까지 나아간다. 다양한 이해관계자들의 문제 인식과 참여를 보다 용이하게 만드는 실용적인 도구들을 이 책에서 만나 볼 수 있다.

농촌 지역 소규모 학교가 보여 주는 교육의 미래

이 책이 지니는 또 한 가지 의의는 현재 농촌 교육의 초상에서 교육의 미래와 희망을 발견하게 해 준다는 것이다. 이 책의 마지막장은 저자들의 대담으로 구성되어 있다. 저자들은 농촌 교육에서 문제를 발견하고 해결 방안을 모색하는 것과 더불어, 농촌 교육의 가치 자체를 재인식해야 한다고 이야기한다. 위기가 일상화된 시대, 우리가 찾는 희망이 농촌 교육에 있을지도 모른다는 저자들의 주장은 낭만주의적인 낙관에 머무르지 않는다. 교사, 학부모, 정책 관계자들과의 만남을 통해 들여다본 생생한 교육 경험에서 발견한 의미이고 희망이기 때문이다. 모든 국민에게 헌법이 보장하는 권리로서 교육은 어떤 모습이어야 하는지, 함께 묻고 답해 보자.