이 책의 화두는 신뢰이다. 개인적 능력이 우수한 사람이 남들보다 살기 편하다. 하지만 신뢰가 낮다면 살아가기 어렵다. 반면, 개인적 능력이 다소 떨어지는 사람도 신뢰가 높은 사람, 즉 “다른 사람을 신뢰하고 다른 사람으로부터 신뢰를 받는 사람”은 살아가기 편한 세상이다. 그러니 행복해지기를 원하는 사람, 일을 잘 하고 싶은 사람, 출세를 하고 싶은 사람, 권력을 가지고 싶은 사람은 더 많은 사람과 더 깊은 신뢰 관계를 맺어야 한다고 저자는 이 책에서 강조한다.

“모든 것은 변화한다.” 부처님께서 2,500년 전 하신 말씀이다. 그러니 신뢰 역시 끊임없이 변화한다. 인류의 역사가 원사사회로부터 농업사회, 산업사회를 넘어 4차산업혁명사회로까지 변화하면서 신뢰 역시 시대 에 맞게 변화해왔다. 생존과 번영, 행복, 이익을 극화화하기 위해 각 시대별로 인류는 그 시대에 맞는 신뢰를 개발하였다.

원시사회에서는 그 시대에 맞는 가족 신뢰, 농업사회에서는 연고집단 신뢰, 산업사회에서는 법과 제도를 바탕으로 한 구조적 신뢰, 4차산업혁 명사회에서는 상호계약적 신뢰를 개발해왔다. 이렇게 시대에 맞는 신뢰가 있다는 말은 새로운 시대에 맞추어 새로운 신뢰를 개발하지 않고, 시대 착오적인 신뢰에 천착해서는 살아가기 어렵다는 의미이기도 하다. 4차 산업혁명사회에 들어와서도 원시사회의 가족 신뢰, 농업사회의 “끼리끼리”식 연고집단 신뢰, 획일적인 구조적 신뢰를 중심으로 살아가는 사람은 낙오 할 수밖에 없다.

이 책은 신뢰가 왜, 얼마나 중요한지를 논의하고 있다. 신뢰의 종류에 대해서도 서술하였다. 신뢰를 증진하기 위해서는 어떤 방법이 있는지도 제시하였다. 한마디로 신뢰에 관한 모든 것을 정리하였다. 게다가 각 시대별로 어떤 종류의 신뢰가 주로 통용되었고, 신뢰가 왜, 어떻게 진화했는지도 분석하였다. 그리고 신뢰가 증진되지 않는 이유, 즉 불신의 원인 을 진단하였고, 신뢰 사회로 발전하기 위해서 무엇을 개선해야 하는지도 제안하였다.

무조건 다른 사람을 신뢰하는 사람은 없다. 무조건 다른 사람을 신뢰하면 언젠가는 다른 사람에게 속아 낭패를 보기 때문이다. 그러니 현실 적으로 다른 사람을 신뢰한다는 것은 누구는 신뢰할만하고, 누구는 어느정도 신뢰할만하고, 누구는 신뢰할만할지 않을지를 알고 있다는 의미 이다. 또한 다른 사람을 신뢰하다가 손해를 보더라도 능히 손해를 감수 하겠다는 것을 포함한다. 즉 다른 사람을 신뢰한다는 것은 사람을 보는 능력이 있다는 것이다. 그러니 다른 사람을 신뢰하는 사람은 멋있다.

한편, 다른 사람으로부터 신뢰를 받는 것은 더욱 어렵다. 장기적으로 노력을 많이 해야 비로소 신뢰를 조금씩 얻을 수 있다. 노력을 아무리 많이 해도 신뢰를 얻지 못할 수도 있다. 신뢰를 획득하기 위해서는 다른 사람의 특성도 알아야 하고, 자신의 장점과 단점도 알아야 하며, 세상이 어떻게 변하는지도 알아야 한다.

신뢰가 높은 사람은 세상 살기가 편하다. 자신의 인생을 주도적으로 살 수 있다. 돈을 벌 기회가 많고, 권력을 획득할 가능성도 높다. 건강하게 오래 행복하게 살 것이다. 부디 개인적으로, 사회적으로, 국가적으로 신뢰가 증진되어 많은 사람들이 행복하기를 바란다고 저자는 설명한다.