본문 소개

1장/ 인간의 가치
인간의 두뇌란 것은 뭣 하나 새로운 것을 생각해내지 못한다. 외부에서 얻은 재료를 이용할 뿐이라는, 다시 말해서 기계에 지나지 않는다는 주장을 편다. 인간은 그냥 자동기계처럼 운전할 뿐이지, 의지력으로 움직이거나 하지 않는다는 말이다. 자기 스스로 지배할 힘 같은 것은 없기도 하고 그 소유주에게조차 명령할 힘이 없다. 만약에 셰익스피어가 대양의 한가운데 무인 불모지대에서 태어나 그곳에서 자랐다고 한다면, 그가 위대한 실력을 가졌더라도 일체 외부에서 재료를 얻을 수 없었다면 무엇 하나 창출할 수 없었을 것이라고 역설한다.

2장/ 인간을 움직이는 자기 만족
인간을 움직이는 강제력이란 것은 단 한 가지, 무엇보다도 우선 자기 자신의 마음의 충족을 얻지 않으면 안 된다는 것, 그것이 없다면 인간은 죽은 거나 마찬가지라고 주장한다.
폭설이 내리는 날, 헐벗은 노파에게 자신이 지닌 돈을 다 건네주고 집으로 걸어가는 한 사내의 일화를 소개한다. 노파를 도와주지 않은 양심이라는 것이 안겨줄 가책에서의 자유, 바로 그것을 사서 집으로 돌아가는 도중 그 사내는 ‘이렇게 큰 이익을 볼 줄이야’하며 노래라도 불렀을 것이다. 또 그 남자는 노파를 구한 행동이 제일 먼저 자신의 마음의 만족, 그리고 그 다음으로 노파의 고난을 구해주자는 것에 지나지 않았다고 말한다.

3장/ 인간의 희생
인간은 결코 자기희생 같은 것을 할 리 없다고 말한다. 그런 예는 옛날부터 단 하나도 없었다. 오로지 자신에게 내재된 주인이 그 만족을 위해 노예인 인간에게 그 어떤 것을 요구하는 것이라고 한다. 타인을 위해 자기희생을 하는 인간은 절대 없다는 것이다. 타인을 위한 자기희생 같은 것은 있을 수 없다. 그 행위는 결국 자신을 만족시키는 것이고, 그 밖의 효과라는 것은 모두 그 다음 일이라고 설득한다.

4장/ 끝없는 인간관계
태어나서 죽을 때까지 눈을 뜨고 있는 한 인간은 끊임없이 어떤 식으로든 교육을 받고 있다. 그 첫째가 인간관계. 본성의 법칙에 따라 싫어도 자신이 처한 집단의 색을 가질 수밖에 없고, 자기 스스로 만들어내는 것은 절대로 없다. 똑바로 생각하고 자발적으로 한다는 것은 원래 인간이 할 수 없는 일이라는 것.
원래 교육이라는 것은 모두가 형태만 다르고 외부에서 받은 영향의 결과에 지나지 않는다. 그리고 거기에는 인간관계라는 것이 대부분 차지하고 있다. 말하자면 인간이란 것은 모두 외부의 영향으로 만들어진 산물일 따름이라고 한다. 물론 그것은 때때로 인간을 향상시킬 때도, 추락시킬 때도 있다.

5장/독립적인 존재, 마음
마음이란 것은 움직이려고 마음만 먹으면 한 순간도 멈추지 않는다. 겨우 반쯤 잠 깬 눈으로 일어날 때면 마음은 이미 부지런히 활동한다. 마음이란 것은 인간에게선 완전히 독립해 있다. 마음을 지배하다니, 그런 일이 일어날 수가 없다는 것. 마음이란 녀석을 자유롭게 놓아두면 얼마든지 스스로 생각할 거리의 재료를 만들어 내온다. 여기에는 누구도 필요하지 않으며, 말하자면 인간은 하나의 기계, 외부적인 힘으로 움직이는 자동 기계라고 말한다.

6장/ 유전된 습성, 본능과 사고
호주의 원주민들은 자신의 집을 설계하거나 지은 적이 없다. 거기에 비하면 개미는 정말 놀랄 만한 건축가다. 그렇게 하찮고 조그마한 생물인 개미가 2.5미터나 되는 견고하고 오래 지낼 수 있는 집을 짓는다. 몸길이와 비례해 인간세계로 말하자면 최대의 신전, 최대의 사원이라고 해도 좋을 집을 짓는다. 미국 텍사스의 개미들은 3.7㎡나 되는 농장도 경영한다. 또 개미사회는 꽤나 세련되고 복잡한 정치조직과 군대조직까지 지녔다. 재능적인 면에서나 문화적인 면에서나 매우 뛰어난 생물이라는 얘기다.
외부에서 받아들인 것을 자동적이고 기계적으로 종합해내서 하나의 추론을 생각하는 것이 사고(생각)이다. 인간은 기억력이라는 도움 덕택으로 관찰과 추리를 남길 수 있다. 그것을 토대로 덜어내기도 더욱 늘리기도 하면서 새롭게 끼워 맞춰 발전해 나아가는 것일 뿐이다.

7장/ 절대 변하지 않는 기질
어떠한 정치적 신념, 종교적 신념을 들이대도 어떤 이는 불행하게 할 수가 없고, 반대로 어떤 이를 행복하게 만들 수도 없는 것이다. 딱 잘라 말해 이것은 기질의 문제라는 것. 신념이라는 것은 후천적인 획득물에 지나지 않지만 기질이라는 것은 태생적이라는 말. 신념이란 것은 변할 수 있어도 기질은 어떤 일이 있어도 변하는 게 아니다. 그렇기에 신념으로 타고난 기질을 막는다는 건 시간낭비라고 주장한다.