초등 1학년은 엄마의 치마폭에 싸여 얼굴을 빼꼼 내미는 상태란다. 초등 2학년은 엄마의 치맛자락을 움켜잡고 한 걸음 안에서 요리조리 두리번거리는 상태란다. 그렇다면 초등 3학년은? 머리 뒤에 달린 눈으로 엄마의 위치를 확인하며 한 발씩 앞으로 나갔다가 쪼르르 다시 엄마 곁으로 돌아오는 시기라고 저자는 초등 3학년을 묘사한다. 엄마의 돌봄도 필요하지만 사회로 막 나가려는 힘을 기르는 시기라는 것이다.

인디언 추장 모자를 쓰고 기타 치는 선생님
이 책을 쓴 박관수 선생님은 서울교육대학교를 졸업하고 서울양동초등학교를 시작으로 40년을 초등학교 평교사로 일해 왔으며, 초등 영어 교육 도입에 대한 공로로 신일스승상을 받기도 하였다. 아이들에게는 인디언 추장 모자를 쓰고 기타를 치는 선생님으로 알려져 있다. 박 교사는 초등학교 6년 과정을 통틀어 3학년이 학습 능력과 인성을 결정짓는 데 아주 중요하다고 보고, 최근 5년간을 3학년 담임교사를 맡으며 관찰하고 연구해 온 성과를 이번 책에 담아냈다.

엄마는 아이의 교실 생활이 궁금하다
열 살, 초등 3학년을 둔 엄마와 아빠는 보통 직장 생활과 일상으로 무척 바쁜 시기이다. 학교에서 돌아온 아이가 털어놓는 이야기보따리로 귀동냥을 할 수도 있지만, 한 학기에 한 번 참관 수업에서나 간신히 아이의 교실 생활을 살펴보는 게 다라고 할 수 있다. 그런 점에서 모든 엄마들은 아이들의 교실 생활이 궁금하다. 이에 박 교사는 교실 복도 창문 밖에서 교실을 들어다보고 싶은 엄마의 심정에 답하는 마음으로 글을 썼다고 한다.

문제아 처방전이 아닌, 보통 아이들의 교실 생활 이야기
아동심리 전문의가 작성한 문제아 처방전과는 달리, 이 책은 현재를 살고 있는 보통의 초등 3학년 아이들에 대한 알찬 리포트이다. 30~40명 아이들과 매일같이 나누었던 대화가 책의 원재료였다. 또한 오랜 현장 경험을 바탕으로 한 일반화 작업은 여느 교육논문보다 설득력을 갖게 해 준다. 이 책으로 초등 3학년 아이들만을 특화한 교육 방법이 가능해졌다. 또한 이 책으로 초등 3학년 교육 전문가의 탄생을 확인하게 된다.

초등 3학년이 되면 달라지는 것들
2학년까지 통합과정이던 교과서는 과목별로 세분화되어 보조 교과서까지 14권으로 늘고, 수요일을 제외하고 주 4일 오후 수업을하게 된다. 그래서 오후에 조는 아이들이 많은데, 리듬이 잡힐 때까지 혼내기보다는 자존심에 상처받지 않도록 배려해 주기를 바란다. 수영 수업과 영어 수업이 시작되고, 미술 수업에 물감을 사용하게 된다. 각 과목에 대한 평가가 본격화되며, ‘알고 있는 지식을 이용해서 새로운 환경에 얼마나 적용할 수 있는지’라는 평가 기준도 알려주고 있다. 이 외에도 공책 줄 간격이 10미리로 준다든지, 리코더로 다장조 노래를 20곡쯤 익히게 된다든지, 아이가 쓴 일기에 대한 17가지 칭찬 팁도 소개하는 등, 초등 3학년이 되면 달라지는 것들과 유용한 정보를 깨알같이 챙겨서 알려주고 있다.

생각의 질보다 양이 중요한 때, 초등 3학년
온종일 쉴 새 없이 쫑알대는 초등 3학년이 언어놀이의 적기이며, 친구의 잘못을 이르는 행동이 대화의 출발이고, 부모가 잘 들어주는 것에서 아이의 작문 교육이 비롯된다고 한다.
특히, 초등 3학년의 인지적 특성을 주의해서 살펴볼 필요가 있다. 초등 3학년은 자신에 대한 평가를 스스로 하기 시작하며 문자 습득이 완성되고 문장의 연결을 배우는 단계라서 박 교사는 일기 쓰기를 강조한다. 사실과 허구에 대한 구별이 부족하여 엉뚱하고 신비한 이야기에 열광하므로 가끔 논리를 벗어난 비약에 동조해 줄 것도 권한다. 이 시기는 시공간을 구별하기 시작하므로 캐릭터나 만화에 대한 모방 능력이 뛰어나다고 한다. 자기들만의 비논리적인 이야기를 더 재미있어 하기에 비록 틀리더라도 그 상태 그대로 인정해 주기를 권한다. 저급하더라도 크게 걱정하지 말고 많은 양의 지식을 갖도록 다양하게 경험할 기회를 만들어주어야 하는 시기란다.

이기적인 도덕성, 초등 3학년
초등 3학년은 잘 일러바치고, 잘못된 일에 남을 끌어들이고, 능청스레 거짓말을 자주 한단다. 이런 현상은 초등 3학년에서 쉽게 드러나지만, 차차 마음 저변으로 깊게 숨어들어가게 된단다. 따라서 다른 사람의 물건에 허락 없이 손대지 말 것과 다른 사람의 몸에 함부로 손대지 말 것을 반드시 지도하라고 권한다. 다른 한편으로 귀신 이야기, 당산나무 이야기, 매의 새끼 기르기, 저승 이야기 등 교실에서 실제로 아이들에게 들려준 이야기들을 소개하며 그 대처법에 대해서 말해 주고 있다.

무엇이든 할 수 있다는 정서, 초등 3학년
초등 3학년은 즉흥적으로 어울리기를 좋아하고 편한 대로 행동하며, 좋아하는 일에 맹목적으로 빠져드는 경향이 있다. 자기는 잘난 체를 잘 하나 남이 잘난 체를 하면 싫어한다고 한다. 칭찬 받고자 무엇이든 할 수 있다고 나서길 잘한다. 박 교사는 가족모임과 가족나무 그리기, 선행 공책 활용하기를 통하여 아이들이 자긍심을 갖게 하기를 권한다.

유연성, 조정력, 균형감각을 기르는 적기, 초등 3학년
영구치의 교체가 활발한 시기인 초등 3학년은 신체적인 개인차가 크다. 특히 물구나무 서기나 앞구르기로 유연성을, 공놀이나 줄넘기로 조정력을, 스케이트나 자전거 타기로 균형감각을 기르기를 권한다. 근육과 뼈가 급성장하는 시기이므로 근력이나 지구력을 요하는 운동을 피하기를 권한다. 박 교사는 재미난 코딱지 이야기, 손수건 이야기를 예로 들어 아이들의 습관을 고치기도 하였다.