T. S. 엘리엇은 “근대 세상은 셰익스피어와 단테가 나눠 가진다. 그 외에 3자란 없다”며 단테를 예찬했다. 그리고 T. S. 엘리엇과 오랜 기간 교류했던 듀크대학교의 문학교수 월리스 파울리(Wallace Fowlie, 1908~1998)는 “신곡 이전의 모든 작품이 신곡에 들어있으며 신곡 이후의 모든 작품은 신곡에 의지한다”고 말한다. 그는 신곡 《지옥편(Inferno)》을 1964년부터 무려 30년간 강의했다.

월리스 파울리는 서구 문학 거장들에 관한 매우 중요한 연구/비평 업적을 남긴 불문학자이자 문학비평가로서, T. S. 엘리엇, 헨리 밀러, 앙드레 지드 등과 교류하며 당대 문인들과 많은 영향을 주고받았다. 특히 단테와 마르셀 프루스트, 제임스 조이스를 연결시킨 3각 연구로 유명하다. 예일대, 베닝턴대, 콜로라도대, 시카고대 등 여러 명문대에서 강의했으며 1964년부터는 듀크대학교에서 한 해 걸러 봄 학기마다 단테의 신곡 《지옥편》을 강의했다. 그의 지옥편 강의는 ‘신곡 이해’이라는 어려운 주제에도 불구하고 “월리스 파울리 특유의 해박하고도 유머러스한 입담으로 인해 강의 때마다 만석을 이루”(영국 《인디펜던트》지)며 인기를 끌었다.

신간 《쉽게 풀어 쓴 단테의 신곡 : 지옥편》(도서출판 예문)은 월리스 파울리의 ‘지옥편 강좌’의 정수를 엮은 책이다.
월리스 파울리는 단 한 번도 같은 방식으로 지옥편을 강의한 적이 없었다. 그는 매번 15주간의 수업을 시작하기에 앞서, 학생들의 관심사나 시기별 문학비평 조류에 맞춰 강의목표와 중심 내용, 교수법을 바꾸곤 했다. 《쉽게 풀어 쓴 단테의 신곡 : 지옥편》은 이 같은 30년간의 열정적 강의를 집약한 책답게 문학, 역사, 철학, 심리학, 종교학 등 다채로운 분야를 넘나들며 《지옥편》을 쉽고 흥미진진하게 해설한다. 더불어 묘사 이면의 상징을 읽어냄으로써 ‘단테 세계’에 대한 깊이 있는 이해를 가능하게 한다.

고전, 역사, 철학, 심리학을 넘나드는 다채로운 해설…
세계적 문학교수와 함께 하는 우리 시대의 단테 읽기

누구나 알지만 누구도 제대로 읽어보지 못한 작가(작품)가 있다. 단테와 그의 대표작 ‘신곡’이 그렇다. 단테는 ‘중세 천 년’이라 불리는 500~1500년에 등장한 수많은 인물 가운데 단연코 가장 중요한 문인이나, 그의 작품을 읽기 위해서는 그리스 로마 신화와 《오디세이아》《아이네이드》 등 서구 고전, 토마스 아퀴나스의 스콜라철학, 그리고 당대 정치적 상황과 단테 개인의 삶에 대한 총체적인 이해가 필요한 까닭이다.
뿐만 아니라 단테는 시 전체에서 천문, 지리, 역사, 도덕, 철학, 연대학 등의 지식을 끈질기게 활용했다. 방대한 양의 시는 사물과 사물, 사물과 사람, 욕망과 죄, 신과 피조물 사이의 비밀스러운 관계, 드러난 관계, 숨겨진 관계 등 철저한 관계망으로 이루어지며 개별적으로 보이는 각각의 곡들은 씨줄날줄처럼 복잡하게 엮어져 있다. 이 모든 배경지식이 충분하지 않은 독자에게 신곡은 무시무시한 상상력으로 쓰인 기묘한 시에 불과할지도 모른다.
월리스 파울리의 《쉽게 풀어 쓴 단테의 신곡 : 지옥편》은 이처럼 어지간한 지식과 의지 없이는 읽기 어렵다는 신곡, 그중에서도 《지옥편》에 관한 가장 친절한 안내서이다. 월리스 파울리는 신곡을 읽는 데는 ‘지적 능력’만큼이나 ‘공감 능력’이 중요하다며, 시에 드러나는 인간 본능과 삶의 본질에 주목해 볼 것을 주문한다. 그는 서문을 통해 “오늘날 독자들은 14~20세기와는 엄청나게 다른 지식, 예절, 신념을 가지고 단테를 읽는다. 변하지 않은 것은 인간의 본성뿐이다. 그리고 바로 그것이 신곡의 중심 소재이다.”라고 말한다.
이를 위해 머리말에서는 단테 신곡과 그중 《지옥편》의 의의를 설명하고, 단테 개인의 역사와 당대의 정치/역사/철학적 배경을 상세하게 설명한다. 정쟁에 휩싸인 단테가 고향인 피렌체에서 추방당해 타지에서 사망하기까지의 과정을 이야기한 머리말은, 어둠 속에서 길을 잃은 제1곡에 관한 설명으로 이어진다. 《지옥편》 1곡에서 35세의 단테 알리기에리가 길을 잃은 어두운 숲과, 실제 그가 처했던 소외 상황을 근사하게 연결시켜 해설하는 것이다. 고향 피렌체에서 추방된 단테는 “세계의 질서에서 유리”되었으며, “지옥편의 시작 구절은 어떻게 이런 막다른 상황에 부닥쳤는지 모르겠다는 단테의 고백”이다.
이와 같이 단테가 지옥의 숲에 떨어지는 제1곡부터 연옥으로 승천하는 제34곡까지 《지옥편》 전체를 핵심구절과 해설을 통해 쉽고 흥미진진하게 설명한다. 예를 들어, 단테가 그리스도 이전 인물인 베르길리우스를 그의 스승으로 선택하고, 아리스토텔레스 같은 고대 위인을 유예공간인 림보에 배치한 데는 “고귀한 인물을 지옥으로 보내는 신학적 이유를 이해하기 힘들었”던 단테의 의구심과 신앙적 번민이 담겨 있다. 또한 단테는 자신의 스승이었던 브루네토 라티니를 동성애자의 지옥에, 존경할 만한 정적이었던 파리나타를 이교도의 지옥에, 사랑의 죄를 지은 프란체스카를 육욕의 지옥 등에 놓으면서도 그들에게 동정과 존경, 감탄을 표현한다. 이는 비록 신에게 벌을 벋으나 인간에게 용서받지 못할 죄는 아님을 암시하는 것으로 볼 수 있다. 신곡의 껍질은 종교시이나, 그 이면은 모든 세대를 초월해 영원히 보편적이고 인간적인 것이 무엇인지를 보여준다. 이외에도 월리스 파울리는 놀랄 만치 넓고 깊은 지식와 절묘한 해설을 통해 600년 전 신곡을 우리 삶에 절묘하게 적용시킨다.
맺음말에서는 《지옥편》을 총 정리하며, 신곡이 현대 문학에 미친 영향을 설명했다. 또한 신곡 《지옥편》 전문을 직접 읽기를 원하는 독자를 위해 1~34곡까지 주요 인물과 표상을 해설한 ‘지옥편 읽기 사전 : 주요 표지와 상징’을 부록으로 구성하였다.