발트독일인 배버는 러시아가 파견한 외교관으로 구한말 조선과 대한제국, 동아시아, 동·서유럽에서 활동하며 다양한 체험을 사진으로 기록했다. 이 책에서는 배버의 유품으로 남은 사진들을 소개하고 한 가족사에 투영된 당대 역사를 흥미로운 실화를 곁들여 이야기한다. 그의 출생과 성장과정, 결혼으로 이룬 가정을 담은 배버 가문의 뿌리는 그의 유품으로 남은 가계도(56쪽)를 통해 1692년부터 이어진 것임을 알 수 있다.

그의 생애에 놀라운 이름 여럿이 공존한다는 점 또한 흥미로운 부분이다. 그 이름 가운데 세계적으로 유명한 인물은 예카테리나 1세일 것이다. 그리고 우리에게 가장 흥미로울 이름은 프로일라인 손탁일 것이다. 손탁호텔의 그 손탁이다. 손탁이 한국에 온 이유가 배버와 관련이 있기 때문이다. 또한 배버가 한 세기 전에 서울 일대를 촬영한 사진 자료를 공개함으로써 지리학자로서의 면모를 처음으로 소개한다는 것도 새롭다.

100년이 넘게 흐른 지금 일본 강점의 전장에서 러시아에 복무한 발트독일인 동아시아 전문가의 눈에 한국이 어떻게 비쳤는지를 보는 것은 흥미로울 것이다. 배울 점도 꽤 있을 것이다. 왜냐하면 배버는 언어, 정치, 역사, 특히 지리와 국제관계에 관해 풍부한 지식이 있었기 때문이다. 상트페테르부르크 대학에서 동양학을 전공했고 일본, 중국과 한국에서 30년 넘게 근무한 덕분이다. 이 책은 1885년에서 1897년 사이에 유럽 지리학자의 시각으로 바라본 서울과 그 주변 지역의 사진들을 보여 준다. _전 통일부 장관 류우익

한 인물의 생애와 가족사를 다루면서 구한말 혼란기에 그 인물이 조선에 미친 외교적 영향력을 한 권의 책으로, 그것도 실제를 담은 오래된 사진과 함께 엮어 내는 일은 보통 일이 아니다. 구한말 우리의 역사에 주목했던 한 외국인이 연구하던 인물의 손녀를 만난 것이 우연이라면, 당대에 이름을 알린 수십 명의 저명인사가 우연히 등장하는 이 책은 독자들이 유럽과 동아시아를 누비며 역사적인 시간 여행을 하는 데 도움을 줄 것이다. 그리고 그 여행은 분명히 동서양의 다층적 관계사와 관련해 지식의 지평을 확장할 것이다.