2022년은 프랑스를 대표하는 작가 몰리에르 탄생 400주년이 되는 해였다. 영국 사람들이 자국의 언어를 셰익스피어의 언어라고 말하듯이 프랑스 사람들도 자국의 언어를 몰리에르의 언어라 칭한다. 몰리에르는 프랑스 문학사에서뿐만 아니라 서양 문학사에서도 중요한 작가다. 셰익스피어가 근대 비극의 탄생을 주도하고 세르반테스가 근대 소설의 기반을 다졌다면 몰리에르는 근대 희극의 시작을 알린 작가이기 때문이다.

그런데 이런 문학사적 비중과 오랜 연극계의 관심에도 불구하고, 현재 우리말로 출간된 몰리에르에 대한 정보는 작가 소개 수준을 넘지 못하고 있다. 학술 연구 차원에서는 200여 편의 학술논문과 학위논문이 출간되었고(RISS 기준), 몰리에르 작품 34편 중 14편이 우리말로 번역되어 있으니 표면적으로는 적지 않은 문헌이 존재한다고 볼 수 있다. 그러나 전문 학술지의 논문에서 몰리에르 생애에 대한 일반적인 정보를 얻기는 힘들다. 또한 번역서의 서문이나 후기에서 몰리에르의 삶과 그의 작품의 문학적 가치를 기술한 내용은 대부분 개괄적이거나 혹은 극도로 전문적이어서 몰리에르에 대한 종합적인 정보를 원하는 독자의 갈증을 풀어 주기에는 한계가 있다.

‘몰리에르 전공자’인 저자는 우리나라 독자들에게 몰리에르에 대한 자세하고 정확한 정보를 제공해야 한다는 일종의 직업적 강박으로 몰리에르 탄생 400주년을 맞아 그동안 미루어 왔던 작업을 마무리했다. 이 책은 세 부분으로 구성되어 있다. 우선 그리마레의 〈몰리에르의 삶〉을 번역했다. 몰리에르의 개인적 삶에 대해 그리마레가 남겨 놓은 내용 이상 이야기하는 것은 사실상 불가능하다. 그 이유는 본문에서 상세히 다뤘다. 다음으로 몰리에르 작품 세계에 대한 분석적 이해를 위해 지난 20년간 저자가 작성한 논문들을 정리했다. 끝으로 17세기 근대의 여명기에 프랑스 사회에서 몰리에르 희극과 그 웃음이 지니는 문학사적, 정신사적 중요성을 살펴봤다.

세계 문학사에서 몰리에르의 위상은 단테나 세르반테스 그리고 셰익스피어에 결코 뒤지지 않는다. 게다가 현대 희극을 창출해 낸 그의 업적은 문학사적 의의뿐만 아니라 사회사적, 정치사적 의미로도 확장될 수 있다. 몰리에르 희극의 출현은 유럽의 근대 정신사에서 탈봉건적, 탈종교적 움직임에 결정적 동력을 제공한 웃음 수사학의 탄생을 알리는 역사적 사건이었기 때문이다. 이 책을 통해 몰리에르가 현대 희극의 탄생을 주도한 대작가였을 뿐만 아니라 근대 정신사에 큰 족적을 남긴, 행동하는 지성이었음이 인식되는 계기가 마련되길 바란다.