가족식사가 아이들의 지능과 건강을 향상시켜주고, 청소년의 비행을 막으며, 가족 간의 유대감을 형성시켜준다는 사실을 실제사례와 연구결과를 바탕으로 생생히 제시하고 있는 이 책은 작년(2005) 미국에서 출간되자마자 베스트셀러에 오르며 미국 전역에 가족식사 붐을 일으킨 장본인이기도 하다.
원제(The Surprising Power of Family Meals : 가족식사의 놀라운 힘)에도 나타나 있듯이 갖가지 연구결과가 보여주는 가족식사의 놀라운 힘은 우리의 상식을 단번에 무너뜨린다. 다음 두 가지 사례는 이를 단적으로 보여준다.

하버드 의과대학 연구진은 1만 6000명 이상의 청소년을 대상으로 식습관에 관한 추적 연구를 실시, 아이들의 식단, 활동, 체중 변화 등을 조사 분석했다. 결과는 다음과 같다.

?아이들이 어휘를 가장 많이 배우는 시간은 가족식사 시간이다. 아이들은 책을 읽을 때보다 무려 10배에 가까운 어휘를 식탁에서 배우는 것으로 나타났다.
?가족들과 매일 저녁을 함께 먹는 아이들은 그렇지 않은 아이들보다 평균적으로 과일과 야채를 한 끼분 이상 더 섭취한다.
?가족과 함께 ‘가끔’ 저녁을 먹는 집단과 ‘거의 매일’ 먹는 집단을 비교하면, 1일 5회 이상 과일이나 야채를 섭취하는 아이들의 비율은 후자가 45% 이상 더 많다.
?가족과 함께 저녁을 먹는 아이들은 튀긴 음식이나 탄산음료도 덜 먹는다. 또한 포화지방과 전이지방을 덜 섭취하며, 음식의 혈당 상승 경향 척도인 당부하지수(Glycemic load)도 낮았다.
?가족과 함께 식사를 하는 아이들은 그렇지 않은 아이들보다 체질량지수가 낮다. 또한 추적조사 결과, 가족과 함께 식사를 하지 않는 아이들은 가족과의 식사 횟수가 그대로이거나 증가한 아이들에 비해 체중이 더 불었다.

콜롬비아 대학의 카사(CASA) 연구진은 청소년과 부모 각각 1200명을 대상으로 한 조사에서 다음과 같은 사실을 밝혀냈다.

?일주일에 5회 이상 가족식사를 하는 10대는 2회 이하인 10대보다 흡연 경험률이 32%, 음주 경험률은 45%, 마리화나 경험률은 24%나 낮다.
?가족과 함께 정기적으로 식사를 하는 십대의 수가 50%까지 떨어지면, 약물 남용 위험은 7배 증가한다.
?가족식사를 많이 하는 아이들은 가족식사를 거의 하지 않는 동급생들보다 학교에서 A학점을 받는 비율이 거의 2배에 달한다.
?가족과 정기적으로 식사를 하는 아이들은 그렇지 않은 아이들보다 스트레스가 높은 상태에 있을 가능성이 절반으로 낮다.

저자는 가족식사가 자녀들의 건강과 지능, 정서에 미치는 영향을 비롯하여 가족식사가 가족의 정체성을 지키고 결속력을 강화시키며, 가족의 유산을 전승시키고, 가족의 문화를 함께 나누고 만들어가는 방법에 대해서도 상세히 보여준다. 단순히 가족식사의 위력만 전달하는 것이 아니라, 그 위력을 독자들로 하여금 체험할 수 있는 방법도 제시하는 것이다. 특히 책 후반(9, 10, 11장)에서 성공적인 가족식사를 만들고 회복하는 방법에 대해서 구체적으로 제시하고 있어 독자들의 실용적인 욕구까지 충분히 만족시키고 있다.

카사 연구진의 의장이자 전 미국 복지부 장관인 조셉 캘리파노는 이 책에서 미국 사회문제의 대부분은 약물중독에서 비롯된다고 지적하며, 약물중독을 막을 수 있는 가장 좋은 방법으로 가족식사를 제안하고 있다. 미국에서 가족식사의 붐이 일어난 이유를 알 수 있는 대목이다. 가족식사를 방치해버린 대가는 온갖 사회문제로 그대로 되돌아온 현실을 미국인들은 깨달았고, ‘가족의 날’을 만들고 대통령까지 나서서 가족식사를 권장하며 가족의 부활을 위해 노력하고 있다.
이러한 사실들은 우리 사회에 시사하는 바가 매우 크다. 이 책은 아침은 굶거나 토스트로 때우고, 점심은 거래처 담당자의 비위를 맞추는 긴장의 순간이며, 저녁은 술로 얼룩져버린 세상에서 가족식사는 그야말로 사치가 되어버린 대한민국에 던지는 일종의 경고장이다. 하지만 동시에 우리도 모르는 사이에 잃어버린 소중한 것들을 되찾을 수 있는 비책을 알려주는 비법서이기도 하다.