추풍령기슭의 신암驛 관사(김천시)에서 태어났다. 그곳에서 서부초-성의중-김천고를 마치고 상경하여 고려대학교에서 영문학·공산권연구, 건국대학교에서 정책학 박사학위(『김정은 권력 공고화 과정에 관한 연구』)를 취득하였다. 1987년 국가안보관련 공직에 들어온 후 30여년간 대북파트에 종사하였으며, 대통령자문기구 [동북아시대위원회]와 [美조지워싱턴대학 시거센터]에서 전략기획 및 연구활동도 수행하였다. 국가안보전략연구원에서 북한체제연구실장으로 근무하였고 비영리단체 [원코리아 센터] 대표, [전경련 남북경제교류특별위원회] 자문위원 등으로 활동하였으며 현재 국민대학교 겸임교수로 있다. 원코리아센터(www.onekoreacenter.com)를 설립하고 유튜브 [곽길섭 북한정론TV]와 강연, 기고 등을 통해 ‘영원한 북한맨’의 길을 걷고 있다.

주요 글로 ‘새정부 대북정책 양날개로 날아야’(2017.5.11 중앙일보시론), ‘누가 북한을 움직이는가’(2018.3.29 KBS스페셜 출연 / 책자), ‘공진’(共進: 2018.8.15 원코리아센터정론) 등이 있으며, 저서로 『김정은 대해부』(2019), 『김정은과 바이든의 핵시계』(2021)가 있다.