박조열은 1930년 함경남도 함주군에서 출생해 함흥중학교를 졸업한 뒤 원산공업학교에서 문학 교사를 지냈다. 한국전쟁 중 월남해 12년간 육군으로 복무한 뒤 드라마센터 연극 아카데미 연구 과정에 입학하면서 희곡과 방송극 작가의 길로 들어선다. 이데올로기의 허상과 민족의 고통, 분단 현실에 대한 작품을 다수 창작했는데 다소 무거운 소재들을 희극적으로 풀어냈다. 남북문제를 다룬 작품 중 다수는 검열 때문에 공연 불가 판정을 받기도 했다. 1976년, 북에 있는 가족의 고통을 알게 된 뒤로 희곡 창작을 중단했다. 1964년 ＜토끼와 포수＞가 당시 유일했던 연극상인 동아연극상 대상·연기상·희곡상을 수상하면서 평단에 이름을 알렸고, 1988년 ＜오장군의 발톱＞으로 백상예술대상을 수상했다. 2000년 카이로 국제실험극연극제에서 공로상을 수상했고, 문화훈장 옥관장을 받았다. 대표작으로는 ＜토끼와 포수＞(1964), ＜목이 긴 두 사람의 대화＞(1966), ＜흰둥이의 방문＞(1970), ＜오장군의 발톱＞(1974) 등이 있다.
여석기 교수와 함께 '한국 극작 워크숍' 개설(1973)했고, 1986년부터 연극에 대한 '사전 규제 제도' 를 폐지시키기 위한 운동을 주도했다. 한국연극협회 · ITI한국본부 초대 극작분과위원장. 숭의여자대학 한양대학교 강사, 한국예술종합학교 연극원 겸임 교수를 역임했다. 대한민국예술원 회원이다.