불교의 가장 오래된 가르침이자 인류의 고전이라 할 만한 초기경전
그 속에서 길어올린 마음공부에 대한 가르침

시간과 공간을 뛰어넘어, 오랜 시간 동안 사랑받아온 것을 우리는 ‘고전’이라고 부른다. 그리고 그 ‘고전’이라고 불리는 것들은 종교나 연령에 상관없이, 누구나 읽고 새겨야 할 만한 보편타당한 가르침을 담고 있다. 불교 경전 가운데에도 ‘고전’의 조건에 맞는 것을 찾아볼 수 있다. 바로 『담마빠다』, 『숫따니빠따』, 니까야 등의 초기경전이다. 종교적 가르침보다는 마음공부에 대한 가르침으로 읽을 수도 있는 이 경전들은 실제로도 전 세계에서 가장 많이 읽히는 불교 경전으로 꼽히는 것이기도 하다.

그러나 누구나 읽어야 할 가르침을 담고 있다고 할 수 있는 초기경전에는 한 가지 단점이 존재한다. 바로 그 양이 방대하여 이를 모두 읽기에는 아주 오랜 시간이 걸린다는 점이다. 뿐만 아니라 부처님이 제자를 위해 설법한 가르침도 들어 있기 때문에 불교를 공부한 사람이 아니라면 이해하기 쉽지 않은 내용도 있다. 그래서 누군가 꼭 읽어야 할 내용을 짚어주지 않는다면 ‘초기경전을 읽어야겠다’는 마음을 내기는 쉽지 않다.

이 책은 일아 스님이 초기경전 가운데 현재의 우리에게 도움이 될 수 있는 구절만 가려뽑은 것이다. ‘전 세계에서 가장 많이 읽히는 불교경전’ 『담마빠다』에서 188개의 게송, 가장 오래된 불교경전 『숫따니빠따』에서 88개의 게송, 그리고 크고작은 초기경전을 모아놓은 4부 니까야와 『테라가타』 가운데에서는 24개의 경전 내용을 뽑았다. 그래서 방대한 초기경전을 모두 읽지 못한다 하더라도 그 속에 담긴 핵심 가르침만은 알 수 있을 것이다.

아름다운 사진과 경전 한 구절이 만들어내는
잠시 멈추어 나의 내면을 들여다보는 시간

일아 스님은 『빠알리 원전 번역 담마빠다』, 『빠알리 원전 번역 숫따니빠따』, 『한 권으로 읽는 빠알리 경전』 등의 초기경전 번역서와 『부처님은 어디에서 누구에게 어떻게 가르치셨나: 빠알리 니까야 통계분석 연구』, 『아소까: 각문과 역사적 연구』 등의 연구서를 통해 대중에게 초기경전의 면모를 정확히 알려주고, 더 많은 사람들이 그 가르침을 바탕으로 마음의 평안을 얻을 수 있도록 노력해 왔다. 그 가운데에서도 이 책은 일아 스님의 공력이 가장 많이 들어 있는 것이라 하겠다. 이는 이 책의 머리말에서부터 찾을 수 있다.

“오래전부터 나에게는 염원이 있었다. 그렇다면 이 순수하고 맑은 게송들을 더 빛나게 할 도우미는 무엇일까를 고심하였다. 그것은 바로 그림이나 사진을 함께 싣는 것이었다.” (〈들어가며〉 중에서)

스님의 이러한 고민과 생각에서 시작된 이 책은, 오랜 고민과 생각만큼이나 허투루 보아 넘길 수 있는 것이 아니다. 방대한 초기경전 가운데 현대인들이 마음에 새겨야 할 만한 구절을 선별하는 것, 그리고 그 구절과 함께 수록할 사진과 그림을 선택하여 정리하는 작업은 만만한 것이 아니다. 이와 더불어 경전 내용과 사진만으로 이해가 부족할 것 같은 부분에는 스님 나름의 단상을 덧붙여 경전을 다시 한 번 새기며 사색하는 기회를 주었다. 이를 통해 바쁘게 살아가는 가운데, 잠시나마 멈추어 내면을 들여다보고, 부처님의 가르침을 가슴 깊이 새기는 시간을 가질 수 있을 것이다.