뇌 여행 안내서―마음, 기억, 지능을 찾아서

1. 흔히 뇌는 우주에서 가장 복잡한 살아있는 구조라고 말한다. 인간의 정신과 육체를 지배하고 있는 뇌는 인간의 가장 가까운 곳에 있으면서 동시에 이해하기 가장 어려운 존재이기도 하다. 신경과학과 인지과학의 눈부신 발전으로 인해 뇌에 관한 많은 난제들이 해결되었지만 여전히 미지의 세계로 남아 있다. 이러한 이유에서 뇌는 고대로부터 수많은 사상가와 과학자 들에게 매혹의 대상이 되어왔다.

브리태니커 백과사전에 의해 기획된 『뇌의 발견』은 인간의 마지막 남은 신비의 영역인 뇌를 탐구하는 데 있어 반드시 알아야 할 과학 지식을 소개하고, 체계적인 이해를 돕기 위해 씌어졌다. 대뇌겉질 여행에 독자들을 초대하고, 신경세포 안에서 벌어지는 일들을 알리며, 간질·우울증·ADHD·발작수면 등 뇌 장애의 원인과 새로운 치료법을 소개한다.

2. 인간의 뇌는 한 마디로 말해 기적의 기관이다. 생각, 기억, 판단, 개인의 정체성 등 흔히 마음이라고 하는 것의 여러 측면들을 통제한다. 뇌는 우리의 희망과 꿈, 상상이 피어나는 근원지이자 학습의 중추이기도 하다. 여기에 체온, 혈압, 내장기관의 활동 등 생명을 유지하는 막중한 역할을 담당한다.
뇌는 단단한 머리뼈에 둘러싸인 채 물리적으로 바깥 세계와 격리되어 있지만 인간의 다른 생체기관은 물론 사회적?문화적 삶과 아주 밀접한 관계를 맺어왔다. 따라서 뇌에 대한 이해와 발견은 새로운 자아의 발견을 의미하는 것이기도 하다. 이 책은 그 과정에 훌륭한 안내서가 될 것이다.

3. 이 책은 총 3부, 14장으로 구성되어 있다. 1부 「뇌란 무엇인가?」에서는 뇌의 기본 구조와 작동 원리를 소개한다. 대뇌, 소뇌, 중간뇌 등은 어떤 구조로 구성되어 있고, 수많은 신경세포나 신경아세포를 통한 정보 전달은 어떤 식으로 이뤄지는지 간명하게 정리해 독자들의 뇌에 대한 입문을 돕는다. 2부 「기억, 지능, 마음」은 인간의 행동과 감정, 기억, 언어, 마음의 비밀을 소개한다. 3부 「뇌에 이상이 생기면 어떤 일이 벌어질까?」에서는 다운증후군, 뇌졸중, 정신병 등 다양한 뇌 질환의 원인과 치료법을 소개하고, 이를 통해 뇌의 실재 기능들을 더욱 상세히 밝힌다. 이와 더불어 신경줄기세포 연구나 신경가소성 같은 최근의 과학적·의학적 쟁점들을 소개한다.

■ 브리태니커 백과사전 단행본 교양물 시리즈

“인류 지식의 표준, 브리태니커가 집대성한”이라고 명명된 이 시리즈는 우리가 꼭 알아야 할 핵심 주제들에 관한 기초 지식을 제공한다. 정확하고 세심하게 조사된 정보와 명쾌한 분석을 통해 철학, 역사, 과학, 예술 등 다양한 영역의 문제들을 다룬다. 독자들은 이 시리즈에서 소개되는 주제들을 통달할 수 있는 지혜를 경험하게 될 것이며, 이를 무기로 오늘날의 세계에서 벌어지고 있는 문제들을 해쳐나갈 수 있는 실질적인 방법까지도 얻게 될 것이다.