오늘날 중국을 둘러싸고 중국을 이해하려는 시도가 많이 이루어지고 있다. 수많은 경제와 문화로 쓰여진 중국서들은 분명 우리에게 많은 관심을 제공하고 있다. 그러나 어떤 분야에서든 정치와 역사를 떼어낸다면 그것은 나무를 바라보고 전체 숲은 보지 못하는 것과 같다.

이 책은 20세기를 관통하는 중국 현대사를 조명한다. 천안문을 바라봄으로써 천안문 사태의 주인공들이 그토록 원했던 개혁과 지금 중국에서 벌어지는 개혁과 개방을 비교함으로써 중국의 미래를 제대로 이해할 수 있기 때문이다.

"하나의 불씨가 광야를 불사르다"라는 유명한 말을 남겼던 마오쩌둥은 노동자의 승리를 대표하지 않는다. 마오쩌둥이 권력에 오른 이야기는 20세기의 하나의 위대한 신화가 되었지만 그 신화는 주민 대중을 한갓 구경꾼으로 하는 홍군과 국민당, 두 정규군 사이의 일반적인 전쟁이었다고 저자는 주장한다. 이 위대한 신화를 잇기 위해 대약진 운동, 문화 혁명 등 많은 정책이 취해졌다. 그러나 세계 경제로부터의 포위, 중국의 빈곤이라는 물질적 장벽과 경쟁 및 축적의 필요성, 이 양자 사이의 모순은 대약진 운동이라는 대중 캠페인으로 벗어나려 했지만 이내 파산하고 말았다.

1978년 덩샤오핑의 '4대 현대화'(공업, 농업, 과학기술, 국방)에 따라 경제 방향을 완전히 바꾸겠다고 발표했으나 이 역시 경제의 혼란, 하급 관리들 사이에 만연하는 부패, 젊은 노동자들 사이에 팽배한 불만 등으로 분열하고 경제 내부의 긴장을 증폭시켰다.

이런 총체적인 불만 속에서 '하나의 불씨가 광야를 불사'른 것이다. 중국의 개혁 과정을 둘러싸고 벌어진 위로부터의 제한적인 변화와 아래로부터의 훨씬 더 큰 변화의 요구라는 이 양자간의 모순이 마침내 1989년 천안문에서 터진 것이다. 4월 15일 후야오방의 죽음이 불씨가 된 이 반란은 BBC 라디오 방송의 기자가 시위 행진에 대해 "이것은 무슨 항의 시위라기보다는 마치 혁명에 대한 보고처럼 들리는데"라고 말하기까지 했다.

이 책은 이처럼 1925년부터 1989년 천안문 사태에 이르기까지 중국 현대사를 추적한다. 특히 권력에 오른 자뿐만 아니라 그 역사의 물줄기를 바꿨던 대중의 생생한 역동성을 주안점으로 부각시킨다. 또한 우리가 역사, 정치를 바라볼 때 쉽게 빼놓을 수 있는 경제적 사실들도 충분히 분석함으로써 중국 현대사를 명쾌히 바라볼 수 있는 시각을 제시한다.