대한민국의 초대 대통령으로, 한국 현대사에 획을 그은 주요 인물이다. 대한민국의 독립과 건국 과정에서 중추적인 역할을 했고, 대한민국 정부 수립 후 1948년부터 1960년까지 대통령직을 수행해왔다. 한국의 독립운동가이자 교육자요, 정치가의 면모를 갖춘 그는 미국에서 고등교육을 받은 최초의 한국인 중 하나로, 프린스턴대학교와 하버드대학교에서 학위를 받았으며 미국과의 긴밀한 관계를 통해 한국의 독립과 발전에 크게 기여했다. 재임 당시 대한민국은 1950년 한국전쟁을 겪었는데 이때 그는 국가의 존립과 자유를 지켜냈고 전쟁 후에는 국가의 재건과 경제발전을 위한 기반을 마련하는 데 주력했다. 정치적 억압이나 선거 조작 같은 논란이 4·19혁명으로 비화되자 그는 대통령직에서 내려와 하와이로 떠났고 그곳에서 생을 마감했다.

1875년 3월 26일 황해도 평산군에서 태어남. 1878(3세) 서울 남대문 교외 염동으로 이사. 1885(10세) 서울 도동으로 이사. 도동서당에서 이후 10년간 유학 공부. 1887(12세) 과거에 응시했으나 낙방. 1894(19세) 11월 배재학당 입학. 1896(21세) 협성회 조직, 협성회보 주필. 1897(22세) 7월 배재학당 졸업. 1898(23세) [매일신문], [제국신문] 창간, 주필 및 논설 담당. 1899(24세) 1월 9일 고종폐위 음모에 가담했다는 혐의로 체포 수감됨. 1904(29세) 2.19~6.29. [독립정신] 저술. 1904(29세) 8월 9일 특사로 출옥, 11.4. 사절로 밀서를 휴대하고 미국으로 출국. 1910(35세) 7월 18일 프린스턴대학 졸업(박사). 학위논문: 「미국의 영향을 받은 중립통상론」.