근로자 지원 프로그램(Employee Assistance Programs; EAP)은 기업의 생산성에 영향을 미치는 근로자의 제반 문제를 해결하는 것을 목적으로 개발된 사업장 기반 프로그램이다. 직무조직, 근로자의 건강, 부부 및 가정생활, 법률 및 재정, 알코올 및 약물 남용, 정서, 직무 스트레스 등 제반 문제의 해결에 도움이 된다. 즉, 근로자 지원 프로그램이란 근로자의 근로 의욕 고취를 목적으로 정신 건강 관리에 초점을 맞추어 진행하는 전문 상담 서비스와 관련 프로그램을 제공하는 것을 의미한다.

오래전부터 서구 기업에서는 사원 대상 복지사업의 일환으로 근로자가 겪을 수 있는 각종 스트레스, 약물중독, 실직, 가족 문제 등을 예방관리, 조기 대응, 본격 치료, 사후 관리하며 효과를 입증했다. 이러한 서구 근로자 지원 프로그램의 발전에는 근로자가 당면한 문제의 심각성과 재활 필요성이 확산하고, 여성의 사회진출 본격화로 인한 육아 및 노부모 부양 등의 문제가 사회문제로 드러난 영향이 크다. 결국, 근로자 개인이 해결할 수 없는 문제를 기업이 지원함으로써 프로그램이 자리 잡게 된 것이다. 이러한 배경에서 근로자 지원 프로그램을 시행한 기업에서는 생산성이 향상되었을 뿐만 아니라 산업재해 발생률도 감소하는 효과를 보였다.

우리나라에 근로자 지원 프로그램이 도입된 것은 1990년경으로, 국내 일부 대기업에 사내상담실 형태로 시작되었다. 이후 1997년 IMF 외환위기 이후 급격한 경제적 변화가 일어나면서 본격적으로 확산하였다. 최근에는 직원들의 정신 건강 증진과 생산성 향상을 목적으로 대기업뿐 아니라 공기업, 중소기업 등에도 도입되면서 본격 성장이 이루어지고 있다. 근로자 지원 프로그램을 도입함으로써 임직원의 직무 스트레스 감소와 결근율 하락, 회사 만족도 및 생산성 향상이 이루어지는 기업 성공 사례가 나타나면서 이 프로그램은 기업복지의 대안으로 주목받고 있다.

우리나라는 2020년 기준 세계 행복지수 61위, OECD 국가 중 자살률 1위로 ‘자살 공화국’이라는 오명을 쓰고 있다. 특히 자살은 10대에서 30대에 이르기까지 사망원인 1위에 올라 있으며, 40대와 50대에서는 사망원인 2위로 집계되는 등 전 연령층으로 확대되는 상황이다. 자살의 원인으로는 정신적 우울에서 비롯된 자살의 비중이 가장 높았으며, 직장인 10명 중 8명 정도가 직무 스트레스로 인한 우울증에 시달리고 있다고 한다. 이는 직장인들이 사회 구조 급변에 따른 이직과 실직, 맞벌이와 보육, 직무 스트레스 등 새롭고 다양한 문제에 직면하고 있다는 증거이기도 하다. 이런 문제들은 개인에게 심각한 고충을 야기하여 우울증과 같은 정신 건강 문제의 원인이 되며 약물 남용과 음주, 극단적으로는 자살로까지 이어지고 있다.

하지만 근로자 지원 프로그램 도입 이후 20년이 지났음에도 관련 분야 종사자 외에는 용어 자체가 낯선 경우가 많고 프로그램이 널리 알려지지 못한 상황이다. 직원 복지에 선도적인 일부 중소기업에서 근로자 지원 프로그램을 도입해 좋은 반응을 얻고는 있지만, 여전히 대기업과 공기업 위주로 프로그램이 운영되고 있기 때문이다. 중소기업 근로자들이 각종 스트레스에 노출된 경우가 많음에도 불구하고 자원 등 현실적 한계로 인해 근로자 지원 프로그램의 전면 도입은 아직 요원한 실정이다.

근로자는 대한민국 산업의 역군으로 국가 경제를 견인하고 있을 뿐 아니라 한 사람의 국민으로 대한민국을 지탱하는 존재이다. 우리 사회의 발전을 위해서는 이들을 돌아보고 위로하며 힘을 실어줘야 하기에 근로자 지원 프로그램의 도입은 절실하다고 할 수 있다.

이 책은 우리나라에 근로자 지원 프로그램의 보급을 확산하고 올바른 근로자 지원 프로그램을 현장에서 적용해 효과를 높이려는 목적으로 집필되었다.