아프리카에서 일하는 건 ‘대단한’ 일일까?

코트디부아르에서 일하며 작가는 대단하다는 말을 들었다. ‘대단하다’에는 ‘나는 할 수 없을 텐데’와 코트디부아르, 아프리카는 오지이고 위험하다는 의미가 내포해 있다. 코트디부아르는 정말 위험한 곳일까.

물론 아프리카는 이방인에게 쉬운 대륙이 아니다. 작가는 택시 기사에게 바가지를 쓰기도, 기부를 강요받기도, 심지어 말라리아에 걸리기도 했다. 하지만 한국에서보다 신체적, 정신적으로 건강한 삶을 살았다고 말한다. 개인의 희생과 위계질서를 강조하던 한국의 회사를 탈출해 코트디부아르에서 건강하고 규칙적인 일상을 만들어갔다. 낯선 장소에서 슬럼프를 겪기도 했지만 스스로의 몸과 마음을 돌보다 보니 자연스레 극복되었다. 느긋한 현지인들 사이에서 작가는 진정한 자기 돌봄을 배우며 그곳에 천천히 스며들었다. 책을 통해 낯선 이방인에서 동료, 자매가 되는 과정을 함께한다면 ‘대단하다’는 감상 대신 그곳도 사람이 사는 곳이라는 생각이 찾아올 것이다.

아프리카의 개발과 환경 보존

작가는 UNEP(유엔환경계획) 직원으로 코트디부아르에 갔다. UNEP는 환경 문제에 관한 국제 협력을 도모하기 위한 유엔의 하부 기구로, 아비장의 UNEP는 아프리카에 생긴 첫 지역사무소이다. 개발과 성장보다 보존과 보호를 우선시하는 지금, 저개발 국가가 많은 아프리카 대륙은 환경 문제에 어떻게 대응하고 있을까.

코트디부아르는 전기와 식수의 보급이 원활하지 않다. 작가는 수도 아비장에 살면서도 몇 번의 단전을 경험했다. 수도의 사정은 그나마 나은 편이다. 해양보호 프로젝트를 지원하기 위해 찾은 그랑베레비는 화장실마저 제대로 갖추어져 있지 않았다. 작가는 자연 보호를 위해 적당한 개발이 이루어져야 함을 다양한 에피소드를 통해 보여주고 개발과 환경 보호의 양립을 질문한다. 또 코트디부아르에서 체감한 높은 물가의 원인을 분석하며 양극화 문제를 꼬집는다. 독자는 책을 통해 작가와 대화를 나누며 코트디부아르를 넘어, 더 나은 세상을 만드는 방법을 모색할 수 있을 것이다.

국제기구에 다니는 지극히 평범한 직장인

국제기구는 봉사심 가득한 사람만 일하는 곳일까. 『슬기로운 아프리카 생활』에 담긴 국제기구 사람들은 평범한 직장인이다. UNEP의 상사는 패션리더로, 일 년에 같은 옷을 두 번 입는 일이 드물었다. 다른 동료는 좋은 식사와 멋진 휴가에 돈을 아끼지 않았다. 이은영 작가도 마찬가지이다. 개발학 전공자로 아프리카를 항상 마음에 품고 있었지만 막상 기회가 다가오면 망설이곤 했다. 코트디부아르행도 자의보단 타의, 도피에 가까웠다. 하지만 그곳에서의 삶은 이루 다 말로 표현하기 힘든 경험과 교훈 그리고 위로를 주었다. 겁도 걱정도 많은 작가는 지금도 아비장에 혈혈단신으로 떨어지던 그날처럼 매일 한 발씩 앞으로 나아가겠다는 꿈을 꾸고 있다.