우리들의 희망은 오직 어린이를 잘 키우는 데 있을 뿐

그렇다면 방정환이 어린이날을 만든 이유는 무엇일까? 시대적 배경을 보면, 당시 조선은 일제의 식민 통치 아래서 자주권을 상실한 아주 절망적인 상황이었다. 이에 방정환은 힘이 없어서 나라를 지키지 못한 젊은이나 늙은이에게서는 희망을 찾을 수 없고, 오직 뒤이어 오는 새로운 세대만이 미래를 헤쳐 나갈 수 있다고 생각했다. 그의 희망은 바로 조국의 광복. 어린이를 정성껏 보살피고 소중히 키우면 반드시 조국의 독립을 이끌어 낼 것이라 믿었기 때문이다. 그가 조국 독립의 염원을 담아 어린이 문화운동에 헌신한 이유도 여기에 있다. 그래서 ‘오직 나머지 모든 힘을 다하여 가련한 우리 후생 되는 어린이에게 희망을 주고 생명의 길을 열어 주어야 한다.’고 주장한 것이다. 즉, 어린이날은 일제 식민지 시대에 우리 어린이들에게 민족의식을 일깨우고, 어린이들을 굴욕적인 복종에 길들여지지 않는 진취적인 민족의 동량으로 키워 내고자 하는 염원이 모아져 탄생된 것이다.

‘어린이’라는 말도 ‘늙은이’, ‘젊은이’라는 말과 대등한 의미로 쓴 것인데 어린이를 비하하거나 낮추어 부르지 말고 존중하여 부르자는 뜻이 담겨 있다. 어린이는 어른보다 한결 더 새로운 시대의 새 인물이라 여겨야 한다며 마지막 순간까지 어린이를 ‘올려다본’ 진정한 어린이 운동가 방정환. 어린이를 두고 떠나니 잘 부탁한다는 그의 마지막 유언에서도 그가 얼마나 어린이를 사랑했는지 짐작할 수 있다. 이러한 뜻은 어린이날 선언문 속에 고스란히 깃들어 있다. 내일을 살리기 위해서는 어린이를 잘 키워야 한다는 것. 어린이를 어른 마음대로 굴리려 하지 말고, 어린 사람의 뜻을 존중하라는 것.
어린이를 ‘올려다본다(치어다본다)’는 것은 어린이를 하나의 인격체로 존중한다는 뜻이지 오냐오냐 키우자는 것은 아니다. 어른들은 어린이가 바람직한 사회구성원으로, 민주 시민으로, 인류 평화에 이바지할 세계인으로 성장할 수 있도록 소양과 역량을 길러 주어야 한다.

어린이날이 탄생한 지 약 100년이란 시간이 흐른 지금, 당시의 어린이들과 지금의 어린이들이 처해 있는 상황은 크게 달라졌지만 여전히 나이가 어리다는 이유로 무시당하거나 억눌리거나 어른들 마음대로 모든 것을 결정지으려 할 때도 종종 있다. 더구나 심심치 않게 들려오는 학대받는 어린이에 대한 뉴스는 어린이날의 약속이 아직도 제대로 지켜지지 않고 있음을 보여 준다. 아주 오래전의 ‘어린이날 선언문’을 되새기며, 그날의 약속을 지키기 위해 어른과 어린이 모두 힘써야 할 것이다.