역적의 아들에서 조선 최고의 개혁 군주로!
정조의 극적인 삶과 그가 꿈꾼 새로운 세상


지금, 정조가 필요한 시간
역사는 연속되는 위기의 기록이라고 해도 과언이 아니다. 그리고 지금, 대한민국이 표류하고 있다. 전쟁 위협과 경제 위기를 거쳐 각종 재난에 이르기까지 우리는 언제라도 뭔가 터질 것 같은 불안 속에서 버티느라 휘청거리고 있다. 이렇게 폭풍우와 격랑에 표류하는 상황에서는 배의 키를 잡고 길을 제시해 주는 사람이 간절해진다. 2014년 정조가 다시 주목을 받고 있는 까닭이다.
조선의 대표적인 군주로는 세종과 정조가 꼽힌다. 그러나 세종과 정조는 많은 것이 다르다. 결정적으로, 모든 피를 자신이 뒤집어쓰면서 아들에게 성군이 될 기반을 마련해 준 아버지(태종)가 정조에게는 없었다. 정조의 아버지 사도세자는 정쟁과 음모에 휘말려 할아버지의 손에 죽었다. 정조는 역적의 아들이라는 짐을 안고, 아버지의 죽음을 목격한 한을 가슴 안에 묻은 채 적들로 둘러싸인 세상을 살았다. 그럼에도 굴하지 않고 적들마저 끌어안고 큰 개혁을 이끌어냈던 위대한 군주였다.
정조가 지속적으로 영화와 드라마, 소설과 만화에 등장하는 까닭은 그의 극적인 삶이 보여주는 매력 때문일 것이다. 그러나 여기저기에서 지금도 소환되는 익숙한 이름 정조에 대해 우리는 얼마나 알고 있을까?


익숙하지만 여전히 낯선,
대왕 정조의 입체적인 모습을 복원하다
정조는 조선의 대표적인 개혁군주로 알려졌지만, 강력한 규제를 통해 기존의 질서를 수호하고자 했던 보수주의로 평가받기도 한다. 어릴 때 목격했던 아버지의 죽음을 평생 가슴에 품었으면서도 자신의 이상을 펼치기 위해 적들 앞에서 미소를 지어야 했다. 암살 위협에 시달리는 한편에서는 정적으로 알려졌던 신하들과 은밀히 편지를 주고받으며 뒤에서 정치를 조종하기도 했다. 강궁을 무리 없이 당기는 호방한 모습의 뒤에서는 시골 선비의 상소를 읽고 분해 밤새 잠을 이루지 못하는 연약한 면도 있었다.
정조는 영화와 드라마, 소설과 만화 등에서 자주 등장하면서 우리에게 매우 친근하고 익숙한 인물이 되었다. 그러나 수많은 창작물에서 그려지는 정조는 개혁군주의 모습에서 크게 벗어나지 못했다. 우리는 정조에 대해서 여전히 잘 알지 못한다.


짐은 역적의 아들이자,
온 누리에 비춰지는 달이다
조선의 마지막 전성기와 쇠망 사이에 놓여 있던 18세기, 그 특별하고 극적인 시대를 이끌며 파란만장한 삶을 살다 갔기에 정조에겐 무수히 많은 이야깃거리가 있다. 그러나 정조의 시대를 다룬 그간의 책들은 조선의 개혁을 이끈 군주로서의 모습이나 비밀어찰이나 암살설과 같은 자극적인 소재를 주로 다루는 데 그쳤다.
《나는 사도세자의 아들이다》는 여기서 나아가 인간 이산과 왕 정조으로서의 다양한 얼굴들을 모자이크처럼 맞춰 사도세자의 아들이라는 입체적인 얼굴로 재구성하는 데 초점을 맞췄다.
이 책은 정조가 어머니 혜경궁 홍씨를 모시고 화성으로 떠나는 행차로부터 시작한다. 화려한 행차에는 조선을 뼛속부터 뜯어고치겠다는 정조의 야망이 집약되어 있었다. 화성행차는 단순한 왕의 나들이가 아니었다. 사분오열된 당파와 어지러워진 정치 상황을 뛰어넘어 왕권을 바로 세우고 강력한 개혁 드라이브를 펼치겠다는 정조의 의지를 만방에 표현한 시위였다.
그는 군주로 등극하자마자 선언했다. “나는 사도세자의 아들이다!” 아버지 사도세자가 뒤주에 갇혀죽는 모습을 목격하고 받은 정신적인 충격은 평생 그를 따라다녔다. 왕에 오르기까지 무수한 방해를 받았으며 왕위에 오르고 나서도 역적의 아들이라는 부담을 안은 채 나라를 다스려야 했다. 그러나 어떤 위협에도 굴하지 않으며 아버지의 한을 풀어주고자 했던 그는 역설적으로 왕권을 바로 세우고자 정적들 앞에서 미소를 지어야 했다. 정국을 이끌기 위해 당리당략에 따라 끊임없이 충돌하는 신하들을 다독여야 했으며, 개혁을 추진하며 사방에서 부딪힌 벽을 허물기 위해 때로는 적과도 손을 잡아야 했다. 그는 연산군처럼 피의 복수를 펼치고 싶은 내면을 다스려야 했다.


절망을 희망으로 바꾼 남자
이처럼 이 책은 200여 년의 시공을 넘어 조선의 대표적인 개혁군주로만 바라볼 때 놓쳤던 정조의 다양한 모습과 마주할 수 있도록 했다. 이를 위해 연속되는 위험에서 살아남기 위해 자신을 단련시켰던 어린 시절의 절박함, 역적으로 몰아 숙청한 정적들에 대한 복수와 군주로서의 책무 사이에서 갈등했던 인간적인 고뇌, 자신의 이상을 펼치기 위해 신하들의 불화를 잠재우고 백성들의 지지를 얻어 나가는 개혁 추진 과정을 끈질기게 추적한다.
《나는 사도세자의 아들이다》는 사후 정조라고 일컬어진 한 인간에 대한 소설 형식의 전기이자, 정조를 통해 그의 시대를 다시 조명한 21세기의 신新 《정조실록》이다.