이 책은 ≪설문해자≫를 올바로 이해하기 위하여 그 첫걸음으로서의 의미를 가진 540 개 부수자를 그 번역의 대상으로 삼았다. 뿐만 아니라 ≪설문해자≫ 주석에 있어서 정통한 권위를 인정받는 단옥재(段玉裁)의 540개 부수자 주석도 아울러 번역의 대상으로 삼았다.

≪설문해자≫는 중국 후한(後漢) 시대 A.D. 100년경 허신(許愼)(생졸년 미상)에 의해 완성된 자서(字書)이다. 이 책은 모두 15 편으로 구성되어 있으며 9,353자의 문자에 대하여 해설하였다. 허신은 이 9,353자를 540개의 의미군으로 나누었는데 이 의미군을 대표하는 글자가 곧 ‘부수’이다. 따라서 540개의 부수자는 ≪설문해자≫의 근간이 되는 골자이다. 즉 540개의 부수자는 ≪설문≫의 전체 글자를 ‘자형(字形)으로 연결해 주는 뼈대이자 ‘의미의 확장과 발전’을 보여주는 의미망(意味網)이다. 이들 부수자에 대한 이해는 ≪설문해자≫에 대한 이해의 첫걸음이라고 할 수 있으므로 이 책은 540개 부수자를 번역의 대상으로 삼았다.

≪설문해자주≫는 역대로 ≪설문해자≫에 대한 연구 가운데에서도 가장 훌륭하다는 평판을 얻고 있는 주석서로서, 청대(淸代) 고증학자(考證學者)인 단옥재(段玉裁)(1735-1815)가 총 30여 년의 시간(1780년부터 1808년까지)을 들인 역작이다. 단옥재는 청대 이전의 모든 ≪설문해자≫ 판본에 대하여 교감 작업을 한 바탕 위에 정확하고 논리적인 ≪설문해자≫ 해석의 범례를 만들었다. 따라서 단옥재의 ≪설문해자주≫에 수록된 540개 부수자에 대한 주석을 번역의 대상으로 삼았다.

체제는 ≪설문해자≫의 각 540 개 부수자에 대한 허신의 원문과 단옥재의 주석문을 번역하여 모아놓은 형식으로 이루어져 있다. 각각의 부수자 아래에는 네 개의 작은 단락으로 구성되어 있다. 첫 번째 단락은 허신의 원문이며 두 번째 단락은 허신 원문에 대한 번역문이다. 세 번째 단락은 허신의 원문에 대한 단옥재 주석의 번역문이고 네 번째 단락은 단옥재 주석의 원문이다. 단옥재 ≪설문해자주≫의 가장 좋은 판본은 단옥재가 직접 판각한 판본으로서, 그의 서재 이름 경운루(經韻樓)를 따서 ‘경운루본(經韻樓本)’이라고 불린다. 이 번역작업에서 저본으로 한 것은 이 ‘경운루본’이다.