이윤을 추구하기 위해 움직이는 일반 기업과 달리 현대자동차는 한국 현대사의 굴곡과 뜨거운 숨결, 사람에 대한 믿음 위에서 시작되었다. 개발도상국에서는 상상조차 할 수 없었던 대량 양산형 독자 모델 자동차 ‘포니’가 시판된 것은 현대자동차가 설립된 지 10년이 채 지나지 않았을 때다. 길을 닦고, 이제 그 길 위를 포니가 ‘현대’라는 꿈을 안고 달리게 된 것이다.
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과거 경험에 비추어볼 때 예상되는 한계의 극복, 불가능에 대한 예측을 뛰어넘는 인간의 잠재성 발현, 열정이 빚어낸 놀라운 도약…. 포니에는 바로 이런 요소가 깃들어 있었던 것이다.
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포니의 등장으로 자가용은 중산층 편입을 상징하는 아이콘이 되었으며, 마이카 붐은 자동차가 일상의 이동을 돕고 활동 반경을 확장하는 ‘대중의 발’로서의 역할을 하게 만들었다. 이는 자동차 산업이 모두가 더 풍요로운 삶을 누리는 나라가 되는 데 기여할 것이라고 한 정주영 선대회장의 현대자동차 설립 당시 꿈이 결실을 보는 풍경이기도 했다.
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“마케팅 활동, 대리점 관리, 딜러의 불만 해소 등 단 한 가지도 쉬운 것이 없었어요. 그런데도 만물박사처럼 해결사 역할을 해야 하는 게 힘들었죠. 하지만 해외에서 수출 신용장을 받아 오면 생산 일감이 늘어나 국내 공장이 더 잘 돌아갈 수 있다는 사명감으로 열심히 뛰었습니다.” (신현규 부사장, 전 해외판매부 중미 지역 담당자로 현대자동차 워싱턴사무소장 역임)
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전 세계에서 가장 큰 자동차 시장인 미국에서의 성공은 한국이 자동차 수출국으로서 대외적 공인을 받았다는 증거이자 한국의 기술력과 공업화 수준을 전 세계에 알리는 계기가 되었다. 또한 북미 수출을 기점으로 국내 자동차 생산량과 수출 물량이 대폭 늘어나면서 대한민국의 수출 산업은 섬유를 중심으로 한 경공업에서 기계공업 중심의 중화학공업으로 전환되었다. 현대자동차의 미국 진출은 글로벌 메이커로서 현대자동차의 브랜드 위상을 크게 제고한 것은 물론이고, 미국 내에서 자동차 외에도 가전제품 등 한국산 제품의 신뢰도를 높이는 데에도 중요한 역할을 했다.
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잘사는 나라에 대한 열망, 한국인의 잠재성에 대한 창업주의 믿음에 기초해 세상에 출현한 포니의 여정은 한국인이라면 누구나 기억하는 역사가 되었고, 현대자동차가 글로벌 기업으로 발돋움할 수 있게 한 원동력이 되었다. 문명 대변혁의 출발선에 선 지금, 포니의 유산은 현대자동차의 정신에 깃들어 인류의 진보를 위한 새 신화를 써 내려갈 준비를 하고 있다.
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포니가 남긴 유산은 이제 한 국가의 풍경과 국민의 삶을 넘어서 더 보편적인 미래의 시간, 인류적 비전으로 발전해 나가고 있다. 그러므로 포니를 현대자동차와 대한민국 산업, 그리고 미래를 선도하는 특별한 헤리티지라고 말하지 못할 이유가 무엇이겠는가. 포니가 품었던 꿈은 포니가 처음으로 세상에 공개된 후부터 지금까지 현재진행형이다. 그때도, 지금도 그리고 앞으로도.