아인슈타인이 발표한 논문 가운데에는 아주 중요한 물리학의 이론 세 가지가 포함되어 있었습니다. '분자 운동의 이론'과 '광양자 이론', '특수 상대성 이론'입니다. 아인슈타인은 분자 운동의 이론으로 박사 학위를 받았으며, 광양자 이론으로 1921년에 노벨 물리학상을 받게 되었습니다. 또 그의 특수 상대성 이론은 어느 누구도 상상하지 못한 깜짝 놀랄 만한 것이었습니다. 아인슈타인이 발견한 상대성 이론의 세계는 자유로운 생각으로부터 출발했지만, 그 생각을 발전시키는 데에는 물리학과 수학의 지식이 필요했습니다. 어려서부터 물리학과 수학에 흥미를 가졌던 아인슈타인은 이미 상대성 이론을 발표하는 기초를 스스로 마련해 온 것인지도 모릅니다.

상대성 이론은 특수 상대성 이론과 일반 상대성 이론으로 나누어집니다. 특수 상대성 이론은 아인슈타인이 1905년에 발표한 것이고, 일반 상대성 이론은 그보다 10년 뒤인 1915년에 완성되어 이듬해에 발표했습니다. 아인슈타인의 특수 상대성 이론은 엉뚱한 상상으로부터 출발했습니다. 열여섯 살이 되던 1895년, 뮌헨을 벗어난 그는 한없는 자유를 느끼고 있었습니다. 그의 머릿속에 문득 이런 생각이 떠올랐습니다. '내가 빛을 쫓아간다면 어떤 일이 벌어질까? 거울을 앞에 놓고 내가 빛의 속도로 달린다면, 내 얼굴은 어떤 모양으로 보일까? 내 얼굴에서 나가는 빛이 거울에 닿지 못할 테니까 얼굴이 거울에 비치지 않겠지? 이런, 거울에 얼굴이 비치지 않는다고? 만일 빛의 속도로 달릴 수 있다면 빛은 움직이지 않고 멈추어 있다는 것인가? 어떻게 그런 엉터리 같은 일이 있을 수 있지?'