효는 우리의 오랜 전통이자 모든 행실의 근본 또는 윤리도덕의 척도로 여겨져 왔다. 전국 곳곳에 세워져 있는 사당과 마을 입구에 세워진 효자 정문(旌門)을 보더라도 우리 조상들이 어떻게 부모를 모셨는지 짐작해볼 수 있다. 실제로 우리 조상들은 ‘무릇 효도는 온갖 덕의 근본이니 모든 가르침이 여기에서 시작되는 것이라’라는 말을 생활의 지침으로 삼았으며, 나라를 다스리고 백성의 도리를 다하는 데 있어서도 효가 그 기준이었다. 때문에 나라에서도 충신, 효자, 열녀 등의 행실을 모은 서적들을 간행해 백성을 교화하는 방편으로 적극 활용했다. 그 대표적인 책으로는 『삼강행실도』, 『효행록』, 『명심보감』, 『효경』, 『소학』 등이 있다.

그런데 생활 속의 효는 아주 작은 실천에서 시작된다. 우선 자신을 낳아주고 길러주신 부모의 은혜를 헤아려 부모에게 걱정을 끼치지 않고 기쁘게 해드리며, 부모의 마음을 편안하게 해드리는 것이 다름 아닌 효다. 이 책에 수록된 1백여 명의 효자효녀들 또한 이러한 마음자세가 그 밑바탕이었다. 물론 이전 시대의 효는 오늘날과 달리 부모가 돌아가시면 의무적으로 삼년상을 치르고, 부모의 뜻에 무조건적으로 따라야 하는 경우도 많았다. 이 책에 실린 이야기들 중 상당수도 그 궤를 같이한다. 그럼에도 그들의 일화는 우리 시대와 크게 동떨어진 것들이 아니다. 한 편 한 편을 읽을 때마다 자신과 그 주변을 돌아보게 해주고 언뜻언뜻 부모 생각이 떠오르기 때문이다.

삶의 교훈을 주고 실증적 자료에 충실한 책.
이 책은 문헌에 나타난 선인들의 효 이야기와 민담 속에 나타난 선인들의 효 이야기로 구성되어 있다. 물론 그 속에는 우리가 이미 알고 있는 효 이야기도 상당수 포함되어 있는데, 그저 이야기의 나열에 머물지 않고 각각의 이야기마다 그와 유사한 사례들과 출처, 관련 인물 및 시대적 배경 등을 낱낱이 밝혀놓았다. 특히 우리나라의 효 이야기는 중국 고사와 비교되는 면이 많은데, 이에 대한 설명도 함께 수록해놓았다.
우리에게 널리 알려져 있는 손순의 이야기는 원나라 때 곽거경(郭居敬)이 중국의 저명한 효자 24명의 전기와 시를 편찬한 ?이십사효(二十四孝)?에 나오는, 어머니를 위해 아이를 묻었다는 ‘위모매아(爲母埋兒)’와 유사한 점이 많다. 또한 호랑이를 잡거나 어버이를 구한 이야기는 민담 속에서 여럿 발견되는데 그 중에서 가장 대표적인 이야기가 고려시대의 최누백 이야기와 군만의 이야기로, 중국의 고사 ‘액호구친(縊虎救親)’ 또는 ‘양향과호(楊香跨虎)’라는 고사와 대비된다.
이외에도 삼국시대부터 고려시대, 조선시대를 거쳐 근현대에 이르기까지 수많은 효자효녀 이야기가 나오는데, 그 대표적인 인물로는 종기의 고름을 빨고 허벅지 살을 베어낸 향덕과 엄동설한에 얼음을 깨고 잉어를 구해 어머니를 봉양한 이복을 비롯해 맹사성, 황희, 이이, 문랑과 효랑, 정조, 이유련과 그의 자손, 이창매, 백범 김구 등을 들 수 있다.

* * *

효는 우리의 오랜 전통이며 미덕이다. 우리 선조들은 사람됨의 그릇을 재는 척도로 효를 으뜸으로 꼽았다. 효야말로 덕의 근본이며, 가르침의 원천이라고 여겼기 때문이다. 『효경孝經』에 이런 말이 있다.
‘어버이를 사랑하지 않으면서 타인을 사랑하는 것은 어긋난 덕이요, 어버이를 공경하지 않으면서 타인을 공경하는 것은 어긋난 예이다(不愛其親而 受他人者謂之悖德 不敬其親而 敬他人者 謂之悖禮).’

이러한 전통에도 불구하고 요즘 인륜도덕이 무너졌다는 얘기가 심심찮게 나돈다. 그러나 불효가 단지 오늘날만의 문제는 아니었다. 공자의 도덕이 세워진 이후 효가 중시된 것은 그만큼 불효가 많았다는 징표도 된다. 옛 문헌이나 설화를 살펴보아도 아주 사소한 효행을 칭찬한 경우가 많은데, 이는 그만큼 불효가 횡행하였다는 것을 반증하는 것이다.
노인이 공경받는 사회는 아름답다. 그러나 오늘날의 많은 젊은이들은 기성세대에게 반문한다. 정말 공경받을 만한 어른이 있느냐고.

이 물음에 떳떳이 대답할 수 있는 어른은 무척 드물 것이다. 공경받지 못할 삶을 살고도, 어른을 공경하라는 논리로는 젊은이들을 설득할 수 없다. 따라서 이제는 효의 개념도 새롭게 바뀌어야 한다.
효는 사랑을 공유하는 것이다. 어버이의 사랑을 따라 배우고, 다시 그 자손에게 사랑을 물려주는 것이다. 사랑을 베풀지 못한 사람이 자식에게 사랑을 물려줄 수는 없다. 스스로 어버이에게 효도를 다하지 못했다면, 자손에게도 효도를 기대할 수 없다.

이 책에 실려 있는 여러 일화들에서 볼 수 있듯, 옛날에는 무조건 부모의 명에 따르는 것을 효라 여겼다. 하지만 효는, 무조건적인 사랑이긴 하지만 무조건적인 추종은 아니다. 효 중에서도 부모의 이름을 부끄럽지 않게 하는 것을 가장 으뜸으로 친다. 충忠과 효孝가 나란히 있는 것은 이 때문이다. 대개 우리가 기억하고 있는 충신들은 임금의 그릇된 행위에 대해 목숨을 걸고 항변했다.
효도 마찬가지다. 효는 명령과 복종의 관계가 아니라 가족간 사랑의 소통인 동시에 예禮이며, 의義이다. 군주와 신하 사이에 명령과 복종만 존재하면 나라가 망하듯, 효를 단순히 명령과 복종의 관계로 설정한다면 오늘날 겪고 있는 세대 갈등은 치유되기 어렵다.
어른은 기다릴 줄 알아야 하고, 젊은이는 철이 들어야 한다. 기다릴 줄 알아야 한다는 것은 먼저 스스로를 돌아보는 여유를 가져야 한다는 것이고, 철이 든다는 것은 ‘때[時]’에 이르렀다는 말이다.

『명심보감』에 이런 말이 있다.
‘자식을 길러본 다음에야 비로소 부모의 은혜를 알 수 있고, 출세한 다음에야 비로소 다른 사람의 고생을 알 수 있다(養子方知父母恩 立身方知人辛苦).’