중국어는 역사의 유구성, 언어 사료의 연속성, 고전(古典)의 풍부성 등 세 가지 면에서 세계 다른 언어에 비해 우수성이 훨씬 뛰어난 언어로서 인류 문명의 보물고라고 할 수 있다. 그럼에도 불구하고 지금까지 언어 발달관(演化觀)을 바탕으로 중국어 문법에 대하여 전면적으로 다룬 저서는 없다. ‘발달관’이란 중국어의 지난 3,000여 년의 역사를 하나의 유기적인 전체로 인식하고 이를 바탕으로 중국어 문법의 발전 원인과 기제에 대한 논의를 거쳐 여러 가지 변화 사이에 내재하는 인과 관계를 밝히고 새롭게 나타난 문법 현상이 기존 문법 체계에 대해 일으킨 영향에 주목하는 접근법이다.

이 책에서는 중국어를 사례로 인간 언어의 가장 도전적인 과제를 다룸으로써 인간 언어의 본질적인 문제를 답하고자 하였다. 스탠포드대학교 Paul Kiparsky 교수는 영국 사회과학원 원사이자 저의 박사 논문 지도위원회 위원이며 제가 2010년에 스탠포드대학교에서 방문학자로 있던 시기의 지도 교수였다. 그는 ‘언어는 왜 한 상태에 머무르지 않고 계속 발전하는가’를 언어학 분야의 가장 도전적인 과제라고 지적하였다. 중국어 발달사는 국제 학술계에 가장 정확한 사례를 들어 논증함으로써 인류 언어의 이 가장 도전적인 과제에 대한 해답이 될 수 있을 것이며 일반 언어학연구와 기타 사회 과학 연구에도 높은 학술적 가치가 있을 것이다.

이 책은 역사언어학의 문법화 이론을 틀로 삼았다. 저자는 스탠포드대학교 언어학과 체계적인 언어학 교육을 받았고, 또 당시 문법화 분야의 창시자이자 국제적인 영향력을 가진 Elizabeth Traugott 교수의 지도 하에 박사 과정을 마쳤기에 이 책의 이론적 방법은 학술적인 면에서 국제성과 선도성을 가지고 있다고 볼 수 있다.

이 책은 일전에 저자가 수행한 학계 검증을 마친 세 개의 연구 과제를 바탕으로 집필되었다. 그뿐만 아니라 이 책에서는 그 성과들을 단순하게 모아 놓은 것이 아니라 새로운 틀과 체계로 재구성하였다.

이 책은 문법화 이론, 인지 언어학과 언어 유형론 등 현대 언어학 이론을 바탕으로 3,000여 년간 중국어 문법의 발전 과정을 되짚어보면서 문법 변화 원인과 원리를 파헤치고 그 과정을 체계적으로 정리논술하였다. 또한 범시적 관점과 시각으로 중국어 문법의 역사적 발전을 유기적인 전체로 보고 시기별로 새롭게 나타난 문법 현상과 소실된 문법 현상 간의 내재적인 연관성을 논술하였다. 구성 면에서 매 하나의 작은 변화가 전체에 영향을 미치는 중국어 문법의 발전 특징을 새롭게 재구현함으로써 참신함이 돋보인다. 내용 면에서는 각 시기별 어순의 변화, 구조의 소실과 형성, 신구 표지의 교체, 문법 형식의 변화 등 중국어 문법에 나타난 중대한 변화를 중심으로 다양한 시각에서 문법의 변화를 유발한 원인과 기제를 설명하면서 음운변화, 개념화, 문법 체계의 발달, 사용 빈도, 언어 환경, 언어 접촉 등 요소가 문법 변화 과정 및 발전에 미친 영향에 대해 논술하였다.

중국어는 중화민족의 지혜와 슬기가 담긴 결정체이다. 중국어 문법 발달사를 체계적으로 다룬 이 저서는 학술적 가치는 물론, 민족적 자부심을 세우고 중국 문화의 영향력과 국제적 위상을 높이는 계기가 될 것으로 기대된다.