그동안 헤게모니를 행사해 온 자유주의 노동운동에서 벗어나 더 급진적인 운동이 전면에 등장했다. 그러면서 정치운동과 대중운동의 결합을 적극적으로 모색했다. 무엇보다 구로동맹파업은 조직적인 차원에서 기존의 소그룹운동으로는 정치적으로 성장하는 노동 대중의 투쟁을 온전히 담아낼 수 없다는 인식을 심화시켰고, 그 결과 지역노동운동론을 더 적극적으로 모색하는 계기가 되었다.
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성안교회 야학을 다니면서 대학생 강학들을 만났고, 자연스럽게 노동에 대해 배우게 되었는데, 1기로 들어갔다가 2년 뒤 3기에는 제가 강학이 되어 한문을 가르쳤습니다. 거기에서 노동자 정체성을 깨닫기 시작했습니다. 그때 태화고무에서 일을 열심히 하는 바람에 조장도 되고, 남들보다 좀 더 좋은 조건으로 일을 했는데, 우연히 구미에 있는 공장들의 여공들이 처한 상황에 대해 들어보니 거기가 너무 열악해서 태화고무를 퇴사하고 퇴직금 가지고 그곳으로 가서 노동운동을 하려 했습니다.
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87년 노동자대투쟁은 부산뿐 아니라 전국적으로 제조업 노동자가 중심을 이루었지만, 서비스업과 사무직, 전문기술직 노동자들도 본격적으로 노동운동 대열에 합류했다는 데서 그 의의를 찾을 수 있다. 부산의 경우, 87년 7월 이전에는 부산 지역에 병원 노조가 하나도 없었다. 그러다가 87년 8월 28일 부산 백병원 노조를 필두로, 88년 9월 말 1년 남짓한 기간에 25개의 노조가 새로 결성되어 최종적으로 23개가 활동했다.
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현대엔진 노조 투쟁에서는 심지어 카빈 소총까지 동원했다. 이에 맞서 울산 노동자들은 매일 가두투쟁을 벌였으나 결국 폭력 탄압의 벽을 넘지 못했다. 이와 동시에 노태우 정부는 그해 임금 교섭이나 주요 노사분규에 정부가 직접 개입하거나 관여하는 것을 가능한 한 자제했고, 5공 정권에서 중요하게 사용한 블랙리스트나 관계기관 대책회의를 이용한 통제 등도 폐지했다.
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자본이 만들어 낸 전술이 ‘무노동·무임금’ 원칙이나 ‘직장폐쇄’라는 강경 대응이다. 그 와중에 대기업의 하청업체인 중소기업이 대기업의 협조 아래 신규 노조 결성을 노골적으로 방해하거나 노조 파괴를 목적으로 하는 위장폐업을 감행하는 일이 숱하게 발생했다. 이 시기 이후 부산 지역에서는 기업이 구사대 폭력, 위장폐업, 직장폐쇄 등의 방식으로 노조를 탄압하는 일이 본격적으로 전개되었다.
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1993년이 되자, 노동운동의 확장된 연대 성과와 그 잠재력을 잘 인식하고 있던 김영삼 정부가 노동운동을 더 강경하게 탄압하기 시작했다. 부산 지역의 노동자들은 더 적극적으로 연대하여 대처했다. 3월 20일 ‘부산양산지역 노동조합 공동 투쟁본부’(이하 부양공투본)를 조직했다. 부양 공투본은 27개 노조로 구성되었고, 이성도와 윤영규(병원노련 부산지부장)가 공동본부장을 맡았다.
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89년 이후 운동권 조직이 크게 변하고 문화도 큰 변동을 겪으면서 노동운동가들이 진로를 수정하는 일이 많아졌지만, 그 변화된 분위기 속에서 민주노총 출범과 함께 조직의 일원으로서 노동운동을 계속한 경우도 많았다. 남성 활동가의 경우, 대학 졸업 후에도 따로 직장을 구하지 않고 노동운동을 계속하는 경우가 상당했다.
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초창기 노동자의 요구는 각종 생존권 요구, 노조 설립 및 민주노조 쟁취, 노동법 개정 등이었다. 이를 쟁취하는 과정에서 부산 지역 노동자들은 부산노련을 거쳐 마침내 내셔널센터 민주노총 부양지부를 건설하는 목표를 달성했다. 노동자들은 고용안정과 임금인상, 근로조건 개선 등을 주되게 요구했지만, 식사 개선이나 두발 자유화, 병영식 노무관리 철폐 등 사내 민주화와 인권 개선 요구도 있었다.