동학운동은 주변 대다수의 이웃이 핍박받고 있는 환경에서 모든 사람이 한울님처럼 대접받을 수 있는 세상을 만들자는 목적으로 태동했다. 이는 곧 사인여천의 이상이기도 하다. 핍박의 시기가 지난 오늘날 시천주적 인간관은 이제 시천주적 세계관으로서 다시 본래의 의미에서 해석되어야 한다. 요컨대 시천주적 세계관의 좁은 의미가 모든 개인의 가치를 동등하게 바라보는 인간관이라면, 그것의 본래적 의미는 만물의 평등에 근거한 만물존중사상이어야 한다는 것이다. 이와 마찬가지로, ‘일월성신이 걸려 있는 곳’을 한울이라 여기는 잘못된 인식 또한 그와 동일한 맥락에서 다시 본래의 의미로 해석되어야 할 것이다.
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최제우는 인식론적으로 매우 탁월한 동학의 세계관을 기반으로 시대를 앞서간 리더였음에도 불구하고, 그로부터 한 세기 반을 지난 오늘날까지 우리 사회에서 아직 충분한 주목을 받고 있지 않다. 아마도 그 이유 중의 하나는, 기존의 동학에 대한 접근 방법론 자체가 ‘학’보다는 ‘교’의 측면에 치우친 경향이 있고, 이 또한 지나치게 ‘보호주의적인 성향’에 정체되어 있었기 때문으로 추측해 볼 수 있다. 다른 한편, 동학은 초기부터 서학에 비견되는 사상적 지위를 자기 자신에게 부여하고 있으나, 이는 4세기 이후 교부·중세·스콜라 철학을 거치며 끊임없는 인식론적 보완이 이루어진 서학을 지나치게 경시한 성급한 결론에 불과하다. 반면, 동학의 사상적 배경이 되었다는 유·불·선은 엄밀한 의미에서 사상적 배경일 수 있는지의 의문 역시 제기될 수 있다. 문학적 표현을 빌리면, 이는 앞에 놓인 보석의 크기에 만족하여 ‘여기저기를 깎고 다듬어야 하는’ 세공 작업에 소홀했다는 의미이기도 하다. 그러나 비판이 없으면, 치열한 고민도 있을 수 없고, 그에 따른 개선도 없다. 이런 의미에서, 이 글은 그에 대한 하나의 실험적 제안일 수 있겠다.
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‘지기(至氣)’로 대표되는 동학 고유의 존재론적 특성은 윤리적 보편성과 시의적 특수성을 모두 담보할 수 있는 윤리적 리더십의 설립 근거로 작동한다. 지기는 우주 안에서 관찰되는 모든 정신적·물질적 현상의 근거이며, 이를 존재론적 형식과 내용으로 정의하면 각각 지기일원론과 속성이원론이 된다. 반면, 여러 방면의 해석 여지가 있는 지기와 천주 간의 관계는, 형식 논리의 관점에서, 양자를 동일시하기보다는 천주를 지기의 정신적 속성으로 간주한다.
--- p.133

셸러 인간학의 관점에서 볼 때, 시천주 사상은 생태계 전체의 보편성을 담보한 시천주 인간학이다. 즉 ‘인간’이라는 특수 영역뿐 아니라 전 우주에 걸친 보편적 진리를 추구할 수 있는 새로운 형태의 일원론일 수 있다. 그러나 일련의 ‘관습적 사고’로 인해 양자 모두에는 ‘물질’에 대한 ‘정신’의 우위가 나타나고, 그로부터 인간 중심 사상이라는 초점 흐린 결과물을 도출하고 있다. 다른 한편, 셸러 인간학과는 달리 시천주 인간학에 보이는 일정 정도의 종교적 색채는 자신만의 특성을 오히려 약화하는 요인으로 작용하며, 이와 반대로 현실 참여의 실천적 측면에서는 매우 강력한 (잠재적) 특성을 보인다.
--- p.166

동학적 인간은 다음의 다섯 가지 구체적 양상을 통해 출현한다. 첫째, 동학적 인간은 상생의 리더십을 발휘하는 존재이다. 이는 이천식천의 묘리에 따라 만물의 유기적 관련성을 인식한 때문이다. 둘째, 동학적 인간은 비판적 마인드를 가진 존재이다. 이는 정신개벽을 거친 후 사회개벽을 위해 제어되어야 할 요인이 무엇인지를 가려낸 때문이다. 셋째, 동학적 인간은 사회적 책임을 다하는 존재이다. 이는 각자위심을 버린 후 사회의 영속에 더 큰 관심을 두게 된 때문이다. 넷째, 동학적 인간은 변화를 주도해 가는 존재이다. 이는 삶의 상승을 촉진해 갈 수 있는 새로운 정신을 소유한 때문이다. 마지막으로, 다섯째, 동학적 인간은 비전을 제시하는 존재이다. 이는 정신개벽을 통해 사회개벽의 방향성을 가늠한 때문이다.
--- p.218

최시형의 수양론은 리더십의 행동 원칙에 부합하는 구체적이고도 현실적인 형식을 갖추고 있다. 내용의 측면에서도, 성·경·신을 다한 수양은 사람들로 하여금 각자의 삶을 소중하게 여겨 결국 자신의 삶을 가치 있게 만들 수 있다는 점을 확인할 수 있다. 특히 그의 수양론은 만물을 공경하는 수양론의 원리적 특성상 이를 깨닫고 실천해 가는 정도에 따라 일상적 소중함의 영역을 무한히 확장해 갈 수 있는 특성을 갖는다. 그럼에도 수양론에 잠재된 무궁한 가치와 발전 가능성이 오늘에 이르러 이전과 다른 양상을 보이는 이유는, 수양론 자체의 특성에 덧붙여 오늘날 세상의 특성(즉, 현대의 패러다임)을 반영할 수 있는 방정식을 세우려는 노력에 큰 가치를 부여하지 않았기 때문이다. 정성을 다하기에 앞서, 사람과 세상에 대한 믿음은 지금 있는 그대로 사람과 세상을 수용하는 것으로부터 시작된다. 동학 수양법의 한 부분을 리더십이라는 현대 언어로 풀어내려는 이 글의 의도 역시 바로 이 지점에 기인한다.
--- p.288

최시형은 사람이 사람을 대하는 태도와 방식, 그리고 사람이 자연을 대하는 태도와 방식에 일대 변혁을 요구한 인물이다. 하지만 그가 취한 방법론은 상급자인 리더로서 하급자인 집단 구성원을 이끌어갔다기보다는 모든 사람에게 내재한 숭고하고 고귀한 가치를 스스로 발현하도록 도움을 주는 형태로서였다. 이는 사람을 비롯한 천지 만물 모두가 바로 하늘(한울)이라는 대전제를 공유하기 때문이다. 최시형은 자신을 비롯한 모든 사람에게 내재한 하늘됨(한울됨)의 발현에 기여하는 퍼실리테이터 형 리더이자, 동시에 인간과 자연 간에 놓인 불가분의 존재론적 관련성으로부터 자연의 하늘됨(한울됨)까지 퍼실리테이션의 대상으로 삼은 전일적 퍼실리테이터였다. 이를 통해 최시형의 퍼실리테이션이 궁극적으로 지향한 바는 바로 일상을 소중하게 살아갈 수 있는 일상 가치의 재발견에 있었다. 그가 추구한 도, 혹은 ‘내 안의 하늘님 발현’은 일상의 수양을 통해 도달할 수 있는 매우 친근한 것이었다.
--- p.316

최시형에 따르면, 천도에 순응하여 일상을 살아가는 삶은 ‘기쁘고 즐거운’ 듯하다. 마음이 기쁘고 즐겁지 않으면 한울이 감응하지 않을 것이기 때문이다. 물론 ‘기쁜 마음으로 한울과 감응한다’는 진술의 의미가, 설령 힘들더라도 기꺼이 올바른 방향을 선택하여 자신의 삶을 살아가라는 것인지, 아니면 기쁘고 즐거운 실제의 심리 상태를 지시하는지는 확실히 가려낼 수 없다. 그렇지만 동학이 지향하는 이상적 인간상인 성인의 삶은 적어도 불행한 것이 아니라는 점만은 분명해 보인다. 당시의 시대 정황상 비록 오늘날과 같은 적극적 형태의 담론 형식으로 발전해 갈 수는 없었을지라도, 최시형이 제안한 일상의 수행적 삶에는 분명 ‘행복론’이라 칭할 수 있는 매우 드물고 독특한 형태의 원리와 방법이 함축되어 있다. 행복을 말하는 대다수 이원적 존재론의 철학적·종교적 담론들은 거의 예외 없이 피안의 세계에 그 행복의 장소를 국한하고 있을 뿐 아니라, 그 행복의 양상 역시 현실의 삶에서는 상상조차 할 수 없는 특별함을 갖고 있기 때문이다.