현대적 관점으로 살펴본 조선 여성들의 결혼 생활과 일상다반사!
예나 지금이나 아내들의 삶은 고단하다. 남편의 내조는 물론 아이의 양육과 교육을 도맡아 하며 달마다 찾아오는 집안의 경조사를 챙겨야 한다. 자질구레한 집안일을 돌보거나 처리하는 것도 그녀들의 몫이다. 번거롭고 까다로운 일들도 척척 해내는 아내들의 모습은 그리 낯설지 않다. 살림과 내조에 한평생을 바친 우리네 할머니 또는 어머니의 모습에서 자연스럽게 그 흔적을 찾아볼 수 있기 때문이다.
이 책은 시대를 거슬러 올라가 선비의 아내로 평생을 보내야 했던 평범한 조선 여성들의 일상을 추적한다. 혼인, 사랑, 첩에 대한 질투, 집안 살림과 경제 활동, 남편 내조, 출세를 위한 헌신, 여가 생활, 재난 극복, 죽음 등 아홉 가지 주제 아래 다양한 문학 사료를 인용하며 조선 여성들의 결혼 생활을 살펴보고 있다. 평범한 일상뿐 아니라 당시 사회적 제도와 여성의 역할까지 현대적 관점으로 내밀하게 들여다본다.

남성 중심사회에서 아내 또는 여성으로 살아간다는 것
조선시대에는 일반적으로 집안에서 정해준 사람과 혼례를 올리고 부부의 연을 맺었다. 양반가에서 생각하는 이상적인 사윗감은 공적으로 지위가 높거나 출세의 가능성이 보이는 남자였지만, 이상적인 며느릿감은 실제 집안일에 사용할 수 있는 기술이나 살림을 꾸려나갈 능력을 갖춰야 했다.
조선 여성들은 사회적으로 지켜야 할 규율도 꽤 엄격했으며, 특히 남성들이 기대하는 부인의 역할에 충실해야 했다. 송시열은 〈계녀서〉를 통해 결혼하는 장녀에게 시시콜콜한 부분까지 생활인으로서 지켜야 할 사항을 적어 보냈다고 한다. 이덕무는 《사소절》에서 아내는 첩을 둔 남편을 질투하거나 질책하기보다는 걱정하는 것임을 보여야 하며, 윷놀이 등 남녀가 함께 놀이하는 것을 금해야 한다고 했다.
반면, 자신의 불평등한 역할과 위치를 적극적으로 받아들이는 아내들의 사례 또한 찾아볼 수 있다. 남평 조씨는 《병자일기》에서 험한 피난 생활을 보내면서도 생사를 알 수 없는 남편에 대한 걱정과 그리움, 자신보다 남편의 안위를 먼저 챙기는 아내의 마음을 묘사하고 있다. 강정일당은 제사상을 차리기 전에 필요한 음식 목록들을 꼼꼼히 적어둔 〈사기록〉을 남겼고, 가난한 살림에도 음식과 술을 어렵게 마련해 과거를 준비하는 남편의 끼니를 챙긴 구구절절한 사연을 편지에 담았다.

내조와 살림, 그 무엇 하나 소홀히 할 수 없었던 아내들의 진심
남편이 첩을 두어도 질투하지 않고 감내하며, 과거 공부하는 청백리 남편을 대신해 생계를 꾸리며 살아야 했던 부인들을 보면 자칫 시대가 만든 희생양으로 생각할 수도 있다. 그러나 이 책에서 저자는 조선 여성들을 불쌍하고 가엾은 희생양으로 볼 것이 아니라, 가장의 책임을 방기하는 남편 대신 적극적으로 집안일을 감당한 사람, 일상 속에서 자신의 가치를 높이며 자존감과 자부심을 유지한 여성이라는 주체로 볼 것을 강조한다.
선비의 아내들은 죽을 때에야 자신의 재능이나 능력, 소망을 담은 상자 하나를 남긴 채 세상을 떠났다. 누군가의 인정을 바라지 않고 소박하게 삶의 짐 지기를 마다하지 않았던 아내들은 죽는 날까지도 자신의 역할을 충실히 수행했다. 조선 여성들의 일생은 자질구레하고 평범했지만, 이런 일상이 모여 특별한 삶을 만들었다. 우리가 내조와 살림의 굴레에서 자유로울 수 없었던 선비의 아내들을 다시 조명해야 하는 이유다.