<이 책을 쓴 의도> “그때도 이런 방법을 알았더라면 공부를 더 재미있게 잘할 수 있었을걸”

학창 시절의 성적에 관하여 아쉬움을 가진 사람이라면 한번쯤 이런 생각을 품어보았을 것이다. 지은이도 마찬가지 심정으로 이 책을 집필하게 되었다. 학교수업에 재미를 느끼지 못하여 결국 하위 성적으로 학업을 마친 오브라이언은 그 후 두뇌 기능을 닦는 일에 투신, 5년도 채 되지 않아 기억력 세계챔피언이 되었다. 이 책은 교육 현장의 전문가가 쓴 글이 아니라, 쓰라린 학업 체험을 가진 선배가 두뇌 개발을 하다가 깨우친 가장 효율적인 공부 방법을 후배들에게 전수하고자 쓴 글이다.
“내가 이런 말을 할 날이 오리라고는 꿈에도 생각 못 했지만, 이 기법을 익힌 지금은 이렇게 외치고 싶어집니다. 다시 학교로 돌아가고 싶다!”(168쪽)

학교에 다닐 때, 지은이는 타고날 때부터 학습능력이 뛰어난 사람과 그렇지 않은 사람이 정해져 있는 줄로 알았다. 그리고 자신은 공부 못하는 그룹에 속한다고 생각하여 자신감이라고는 도무지 가질 수 없었다고 한다. 쓸데없이 복잡하고 인공적이기만 한 교실판 세계보다는, 차라리 공상의 세계에서 노닐기를 좋아하던 그는 당연히 선생님들로부터 공부 머리가 아니라는 질책을 들어야 했다. 하지만 그것은 애초에 공부를 위한 두뇌 사용법을 배우지 않았기 때문이었다. 학교를 떠난 후, 혼자의 힘으로 잠재력을 갈고 닦아 결국은 ‘마인드맵’의 창시자 토니 부잔으로부터 두뇌 세계랭킹 1위로 지목받기에 이른 지금, 그는 공부하는 사람들을 향해 단호하게 말하고 있다.
“나는 지금 확신하고 있습니다. 어떤 과목과 격투하기 전에 모든 아이들이 정말로 알아야 할 것은 먼저 공부하는 방법을 배우는 것이라는 사실을요.”(15쪽)

그 배움의 공정을 밝히기 위해 씌어진 것이 이 책이다. 원제는 “How to Pass Exams; accelerate your learning, memorize key facts, revise effectively”이지만, 지은이가 원래부터 공부를 잘하는 소위 잘나가는 학생이 아니었다는 점, 그리고 아직 자신의 잠재력을 깨우치지 못한 후배들을 격려하기 위해 이 책을 썼다는 점을 감안하여, 한국어판 제목은 ?5등 안에 야무지게 들어가기?로 정했다. 물론 시중에 나와 있는 잘난 아이들의 일류대 합격기와 판별하기 위한 의도도 깔려 있다. 여기서 5등이라는 숫자는 누구나 노력하면 성취할 수 있는 숫자, 그리고 언젠가 1등을 넘겨다볼 수 있는 가능성의 숫자를 의미한다.

<이 책의 중심 내용> 공부의 관건은 상상력과 올바른 두뇌 입력에 있다

이 책을 관통하는 공부 방법의 핵심은 상상력을 마음껏 활개 치게 하라는 것이다.
“기억력을 높이고, 학습 속도를 빠르게 하며, 궁극적으로 시험에 붙게 되는 관건은 우리들의 상상력에 있습니다. 상상력의 나래를 펴게 하려면 근육을 단련하듯이 상상력을 단련하고, 낯익은 지점을 지나 모험의 산책을 하듯이 규칙적으로 연습하지 않으면 안 됩니다.”(12쪽)

전체를 훑어보는 속독의 요령(2장)과 체계적으로 내용을 정리해내는 마인드맵(3장)을 배우고 나면, 본격적으로 기억력을 가동시키는 공부 방법에 들어서게 된다. 여기서 상상력은 기억의 문을 여는 열쇠로 작용한다. 나중에 필요한 정보를 출력하기 위해서는 입력할 때 체계적인 방법을 써야 한다. 5감(五感)을 통해 정보와 지식을 받아들이고, 연상법을 활용하여 그것을 강력하고도 기묘한 이미지로 변환하여 뇌에 입력한다. 각각의 이미지는 서로 연관성을 갖도록 연결하고, 그것을 영상화하여 기억한다. 여행법(8장)을 통해 기억의 경로를 만들고, 숫자를 언어로 치환하여 무미건조한 것에 생명을 부여한다.

이 책의 핵심(9장)은 ‘도미니크 기억법(DOMINIC System)’이다. 00부터 99까지의 숫자에 고유한 인물과 행위를 지정하고, 모든 기억의 대상을 숫자로 치환하여 기억하는 방법이다. 이러한 방법을 이용하면 화학기호(11장)에서부터 외국어 어휘(12장), 발표문을 암기하는 방법(14장), 역사의 연대(15장), 수학 연산(16장), 지리(17장) 등 모든 부문에서 효과를 발휘할 수 있다. 마지막으로 시험공부의 요령을 살피고(18장), 상상력을 통한 스트레스 해소법도 알려준다.

관건은, 이 책에서 제시된 영상화, 마인드맵, 연상법, 연결법 등을 응용하여 독자 자신의 방법을 찾아내는 것이다. 책에 적힌 그대로 써먹을 수 없는 것은 씌어진 원작의 언어가 다른 데도 까닭이 있지만, 지은이가 누차 밝히고 있듯이 가장 잘 기억해낼 수 있는 이미지는 독자 스스로의 상상력으로 창조해낸 이미지이기 때문이다.

현재의 성적에 상관없이 도미니크 오브라이언의 기억법을 터득하면, 지금까지 몰랐던 자신의 잠재능력을 마음껏 발휘하여 공부에 훨씬 자신감을 갖게 되고, 그 부산물로서 성적 향상이라는 기쁨을 누릴 수 있을 것이다.