원자라는 가장 작은 단위로 구성되어 있는 원소는 물질의 기본 단위로, 현재까지 세상에 알려진 원소는 모두 118가지이다. 이 118 원소는 각각 고유한 원자 번호와 성질을 가지고 있으며 주기율표에 나열되어 있다. 원소는 우리의 일상생활과 밀접한 관계가 있다. 탄소(C), 수소(H), 산소(O), 질소(N) 등의 원소는 생명체의 구성 요소이며 그중 생명의 탄생과 유지에 필수적인 물(H₂O)은 수소(H)와 산소(O)라는 두 원소로 이루어져 있다.

원소는 단백질, 탄수화물, 지방 등 생명체의 주요 성분을 형성하며 우리의 일상생활 속 모든 물질 역시 원소로 이루어져 있다. 우리가 마시는 음료, 먹는 음식, 사용하는 제품 등 모든 것이 다양한 원소의 조합으로 만들어진다. 나무, 강철, 공기, 소금, 콘크리트, 피부, 물, 플라스틱, 유리, 왁스와 같은 것들은 모두 하나 이상의 원소로 이루어진 화합물이거나 혼합물이다. 우리가 일상생활에서 사용하는 물질들은 모두 한 가지 원소로만 이루어진 것이 아니다. 예를 들어 지금까지 생산된 가장 순수한 금에도 수백만 개의 원자 중 하나꼴로 금이 아닌 다른 원자가 포함되어 있다.

이는 눈에 보이지 않는 기체 역시 마찬가지이다. 이처럼 우리의 삶은 원소 그 자체이거나 원소들로 둘러싸여 있다. 이것은 지구뿐만이 아니고 우주 역시 마찬가지이다. 지구의 핵에서부터 멀리 있는 별에 이르는 세상의 모든 물질이 그것이 고체이든 액체이든 기체이든 관계없이 모두 양성자, 중성자 그리고 전자의 조합에 의해 만들어졌다. 그래서 118원소를 이해하는 것은 화학과 과학의 기초를 다지는 데 필수적일 뿐만 아니라 우리 삶을 이해하는 데도 도움이 된다. 원소의 성질과 반응을 알면 화학적 변화를 예측하고 설명할 수 있기 때문이다.

화재와 맛있는 음식의 조합, 다양한 세제의 사용 등은 모두 화학적 변화의 한 예이다. 원소에 대한 이해는 급격히 변하는 이상 기후와 환경 문제 해결에도 도움이 될 수 있다. 원소의 조합과 변화를 통해 에너지 효율성을 높이거나, 새로운 재활용 기술을 개발하는 데 필요한 기초 지식을 전해주기 때문이다. 모든 원소들의 성질을 다루고 각 원소들이 포함된 중요한 화합물과 혼합물을 수많은 사진으로 보여주며 쉽게 이해할 수 있도록 구성된 『빅퀘스천 118 원소』로 원소를 쉽게 이해해보자!