◎네 명의 소녀들이 펼치는 미국 교환학생 생생 체험기


이 책의 공동 저자들인 지아, 유진, 소미, 현지 학생은 각각 중학교나 고등학교 때 ‘미국 국무부 교환학생 프로그램’을 알게 되었다. 모두 다른 성격과 다른 상황에서 미국으로 떠났지만, 그들이 겪는 낯선 미국생활은 다 같이 힘들다.
그러나 『미국 교환학생, 알고 보니 쉽네!』의 핵심은 이러한 어려움을 이겨낸다면 그냥 편하게 제자리에 있을 때는 상상할 수 없던 보상을 받는다는 것이다. 미국 교환학생 생활은 어쩌면 인생의 축소판일 수 있다. 인생에서도 힘든 시련은 있기 마련이고 편한 것만 쫓다 보면 항상 중요한 기회를 놓칠 수 있다는 건 누구에게나 해당되는 이야기다.
‘집 나가면 개고생이다?’ 물론 개고생을 할 수도 있지만, 우리 옛말에는 ‘젊을 때 고생은 사서라도 한다’라는 인생의 지혜가 담긴 말도 있다.
『미국 교환학생, 알고 보니 쉽네!』, 이 책 속에는 다른 곳에서 쉽게 접할 수 없는 호스트와의 갈등 문제, 그 원인과 해결책, 그리고 힘든 교환학생 생활을 극복해 가는 과정 속에서 얻게 되는 호스트 가족과의 감동도 함께 담겨져 있다. 이 책을 읽다 보면 마치 우리가 그 자리에 있는 듯한 착각이 들 정도로 생생하게 그 감정과 감동이 전달돼 온다. 또 ‘청소년 외교관’으로서 세계 속에 한국을 알리는 네 소녀들의 생활 속 깨알 같은 애국심을 보며 바로 우리 자신의 마음과 다르지 않다는 것도 쉽게 느낄 수 있다.
『미국 교환학생, 알고 보니 쉽네!』의 PART1에서 PART4에서는 네 명의 소녀들이 펼치는 미국 교환학생 생활의 생생한 체험기가 담겨 있다. 이뿐만 아니라 PART5에선 12년간의 미국 교환학생 노하우가 축적되어 있는 애임하이교육에서 ‘미국 국무부 교환학생’ 프로그램을 담당하고 있는 정경은 씨가 ‘미국 교환학생 사용 설명서’를 통해 꼭 필요한 부분만 콕콕 집어 이야기해주고 있다.
미국 국무부 교환학생 프로그램은 미국 시민들만 다닐 수 있는 공립고교를 무료로 다닌다는 점, 순수하게 한 가족이 되어 문화교류 하는 즐거움을 위하여 가정을 허락한 자원봉사 홈스테이가정에 배정된다는 점은 영국, 캐나다 등 다른 영어권 국가에서는 흉내 내지 못하는 유일한 프로그램이라는 사실을 이 책은 낱낱이 잘 알려 준다.
『미국 교환학생, 알고 보니 쉽네!』에는 재미면 재미, 감동이면 감동, 정보면 정보 등 모든 인생의 희로애락과 미국 교환학생 알짜 정보들이 담겨 있어 이 책 한 권만으로도 교환학생 정보는 물론 우리가 살아가면서 생각해볼 수 있는 삶의 자세를 한번쯤 되돌아보게 하는 기회를 얻을 것이다. 또 미국에 교환학생으로 갔을 때 펼쳐질 여러 상황들도 미리 예상해볼 수 있고, 마음의 준비뿐만 아니라 미국에서의 가정생활 정보와 학교생활 정보도 자세하게 들어볼 수 있다.


추천의 메시지

이 책 속에 등장하는 네 아이들은 단언컨대 우리나라의 평균 이상도 이하도 아닌 보통 10대다. 그런데, 이들은 교환학생 이후의 삶에서 특별한 아이들이 되어 있다. 불과 10개월 동안의 미국 공립학교 생활, 미국 가정에서의 삶이 그렇게 그들을 야무지고 성숙하게 그리고 멋있게 바꿔 놓았다. …… 그렇다! 우리나라 아이들은 좋은 환경에 갖다놓기만 해도 보물이 되는 자질이 아직도 충분하다.
- 정찬용((주)정찬용교육 대표 & 『영어공부 절대로 하지 마라』 저자)


네 명의 학생들이 선택했던 미국 국무부 교환학생이라는 프로그램이야말로 디지털 노매드(Digital Nomad) 시대라고 불리는 이 현대를 살아가고, 이겨낼 수 있는 유목민으로서의 패기와 지혜를 습득하는 제일 좋은 방법이라고 생각한다. 익숙한 문화, 익숙한 환경을 과감히 떠나 전혀 새로운 문화와 사람들과 마주치면서 닫혀 있던 생각이 열리게 되고, 움츠려 있던 근육이 살아나는 것이다. 그래서 나도 2남 1녀 세 아이 모두 교환학생을 보냈고, 기대 이상으로 성장한 아이들의 모습에 감사하고 있다.
- 황영헌(KT 연구소 상무, 2남 1녀를 모두 미국 국무부 교환학생으로 보냈으며, 그 중 장남 황규준과 황다솜 학생이 각각 『미국 넌 내거다』, 『얘들아, 창의성이 밥 먹여준대!』라는 체험 수기를 출간했다.)

이제는 성인이 된 필자의 첫째 딸도 12년 전에 미국 교환학생 프로그램에 참가했다. 이후 정식으로 미국에 유학을 갔고 고교·대학을 거쳐 유럽에서 석사까지 마치고 ‘세계인’으로 넓은 세상에서 살고 있다. 『미국 교환학생, 알고 보니 쉽네!』를 접하면서 십수 년 전에 딸아이가 겪었던 일들이 주마등처럼 스쳐갔다. 책을 쓴 네 명의 학생들 이야기와 다르지 않다.
- 이강렬(연세대학교 졸업, 법학 박사, <연합뉴스>, <국민일보>, <평화방송> 등에서 31년 언론인 활동, <국민일보> 편집국장, 대기자, 논설위원, 미국 전국 대학카운슬러협회 정회원, 미래교육연구소장)


2004년, 아무런 준비도 사전지식도 없이 무작정 미시간 주에 미국 국무부 교환학생으로 온지 정확히 10년이 지났다. 어느 덧 군대를 전역하고 대학을 졸업하여 직장 생활을 하고 있지만 교환학생 시절 생활은 지금도 또렷이 기억나는 나의 소중한 청소년기 추억이다.
이 책은 미국 국무부 교환학생 프로그램을 생각하고 있는 많은 사람들에게 좋은 가이드북이 되기에 손색이 없는 것 같다. 자신의 인생에서 소중한 자산을 갖고 싶은 후배들에게 일독을 권한다.
- 김선빈[2004년, 구정고 2학년 때 교환학생 참가. 인디애나 주립대학교 경영대(Kelley School) 졸업. Kelley School 아시아 유학생 중 10년 만에 처음 메릴린치 합격. 투자 은행 분석 전문가 - 뱅크오브아메리카 메릴린치(샌프란시스코 사무소): Investment Banking Analyst ? Bank of America Merrill Lynch(San Francisco Office)]