유교적 통념이 사회를 지배하던 시기에 스스로의 길을 개척해 간 아웃사이더

출륙금지령에 묶인 탐라민이자 기생, 그리고 여성으로서 삼고(三苦)를 멍에처럼 짊어진 채 상하좌우 그 어디로도 옴짝달싹할 수 없이 막막한 인생을 살아야만 했던 조선의 여인 김만덕. 그러나 발은 탐라땅에 묶여 있으되, 그녀의 눈은 조선을 넘어 저 넓은 세상을 향해 열려 있었다. 하여, 그녀는 고난에도 쉬이 자신이 정한 인생을 포기하지 않았다. 끝끝내 극복하여 조선 최고의 장사꾼으로서, 나아가 진정한 노블레스 오블리주의 상징으로서 역사의 한 페이지에 당당히 자신의 이름을 남겼다. 그녀가 간직했던, 또 풀어내고자 했던 평생의 화두는 ‘누구의 딸도, 누구의 누이도, 누구의 여인도 아닌 그저 내 이름 석 자, 김만덕으로 사는 것!’이었다.

신분의 굴레에도 좌절하지 않고, 소망하기를 멈추지 않았으며, 마침내 세상의 속박마저 뛰어넘은 인간 승리의 한 전형을 보여준 인물 김만덕. 김만덕이 나고 자랐던 당시의 제주는 아름다운 자연경관이 무색하리만치 조선의 유배지로 악명 높던 곳이었고, 태풍과 해일의 피해가 극심하여 관원들이 발령을 꺼리던 곳이었으며, 동시에 말과 귤, 녹미와 전복 등 수탈에 가까운 공납을 감당해야만 했던 고장이었다. 그 탓에 한 때 탐라를 떠나 뭍으로 도망가는 백성들이 줄을 이었다. 그것을 막고자 조선왕조가 만들어낸 법령이 ‘탐라의 백성은 뭍으로 이주하여 살 수 없다’는 이른바 ‘출륙금지령’이었다. 이 출륙금지령은 여성들에게 특히 가혹하였는데, 공납이나 장사를 위해 잠시라도 뭍으로 나갈 수 있었던 남성들과 달리 여성들은 아예 배조차 탈 수 없었다.
이러한 시대에 김만덕은 탐라민이자, 기생 그리고 여성으로서 삼고(三苦)를 멍에처럼 짊어진 채 상하좌우 그 어디로도 옴짝달싹할 수 없이 막막한 인생을 살아야만 했다. 그러나 그럼에도 불구하고 그녀의 영혼만은 바람처럼 자유로웠다. 발은 탐라땅에 묶여 있으되, 그녀의 눈은 조선을 넘어 저 넓은 세상을 향해 열려 있었다. 하여, 그녀는 고난에도 쉬이 자신이 정한 인생을 포기하지 않았다.
끝끝내 극복하여 조선 최고의 장사꾼으로서, 나아가 진정한 노블레스 오블리주의 상징으로서 역사의 한 페이지에 당당히 자신의 이름을 남겼다.
그녀에 대한 기록은 『정조실록』과 『승정원일기』, 『일성록』 등에 언급되어 있다.

진정한 노블레스 오블리주의 상징

제주의 기생 만덕이 장사를 통해 모은 재물을 풀어 흉년에 굶주린 백성들을 구제하였는데, 이를 안 임금이 상을 주려 하자 그 또한 마다하고, 다만 상경하여 금강산 유람하길 소원하였다. 이에 임금은 만덕의 소원을 허락해 주고, 연로(聯路)의 고을들로 하여금 양식을 내어주도록 하였다. --- 『정조실록』 정조 20년 11월 25일