오늘날을 흔히 협상의 시대, 설득의 시대라고 말하지만 지금으로부터 2천년 전 춘추전국시대에도 설득의 중요성은 한비자나 귀곡자 등의 대학자들을 통해 기록으로 전해지고 있다.

하루도 전쟁이 끊일날이 없었던 당시 모든 문제를 무력으로 해결할 수는 없었던 까닭에 국가와 국가, 군주와 신하 사이에는 협상이 중요한 역할을 하게 되었다. 설득과 협상을 통해 작게는 군주를 설득하여 참형을 면하고 명예를 회복했는가 하면, 크게는 적군을 설득하여 위기에 처한 국가를 구하기도 했다. 뿐만 아니라 군주의 우매함을 충고하여 나라를 바른 길로 이끌었으며 적과의 협상에서 설득을 통해 자국의 이익을 보장하기도 했다.

저자 진쌍경陳雙景은 이 책에서 춘추전국시대를 배경으로 귀곡자와 한비자 등이 군주와 신하를 상대로 한 유세의 원칙, 위기의 순간에 가치를 발휘할 수 있는 설득과 협상 전략 등을 서술하고 있다.

전국시대 초나라의 사상가로 알려져 있는 귀곡자의 실제 존재 여부는 확실치 않다. 다만 『사기』에서 소진과 장의가 그를 스승으로 모셨다는 기록을 확인할 수 있다. 귀곡자의 제자였다는 소진과 장의는 전국시대 쌍벽을 이루었던 당대 최고의 책사이자 논객으로서 6국을 돌아다니며 각각 합종책과 연횡책으로 군주를 설득시켜 성공함으로써 그 이름을 천하에 떨쳤던 인물들이다. 소진이 읽고 공부했다는 『귀곡자』는 사람의 마음을 읽어내는 방법, 유세의 성패를 좌우하는 조건, 양자의 관계를 이용하여 약점을 공격하는 방법 등 설득에 필요한 요령과 협상의 원칙을 담고 있다. 저자는 합종책, 연횡책과 관련하여 소진과 장의가 군주를 설득시켰던 일화들과 함께 그들이 설득에 성공할 수 있었던 비결을 분석·설명하고 있다.

『한비자』는 사람(신하)을 다루는 법에서부터 법령제도, 군주의 권위에 이르기까지 예리한 시선으로 인간을 관찰한 대작이다. 그러나 누구보다 유세의 중요성을 인식했던 한비자는 「세난편」과 「난언편」을 통해 군주와 대화를 나눌 때 최고의 효과를 얻을 수 있는 방법들을 제시했다.

저자는 한비자와 귀곡자의 가르침을 통해 옛 성현들의 지혜를 느낄 수 있으며 나아가 올바른 인간관계와 성공적인 비즈니스를 위한 필수 조건인 협상과 설득의 기술을 배울 수 있다고 서술하고 있다.