미국 듀크 대학 <브레인 이미지 연구센터> 소장 스콧 휴텔 박사는 부자의 뇌에서 일어나는 특별한 반응을 학계에 소개한 적이 있다. 이 내용에 주목했던 이 책의 저자 유상우 박사는 몇 가지 실험을 국내에서 직접 재현해보기로 하였다. 뇌 전문가 몇 명과 함께 부자의 뇌를 심층 분석해보는 실험이었다.
먼저, ‘학력’과 ‘지능’이라는 두 가지 기준을 중심으로 부자와 일반인을 나눴다. 부자의 실험군에는 혼자 힘으로 수십억에서 수백억의 부를 이룬 고졸 이하의 학력을 지닌 사람들을 선정했고, 대졸 이상의 학력을 지닌 평범한 직장인들을 일반인의 실험군으로 선발했다. 두 그룹의 평균 지능지수는 116과 114로, 비교적 차이가 나지 않도록 하였다.
연구진은 두 그룹이 동일한 내용의 과제를 수행하는 동안 뇌를 촬영하며 관찰하였다. 신기하게도 두 그룹은 매우 분명한 차이를 보였다. 뇌의 기본 능력을 테스트하는 과정에서, 부자는 일반인보다 배외측 전전두엽에 크게 의존하고 있음이 관찰되었다. 일반인 역시 배외측 전전두엽을 사용했으나 뇌의 다른 영역도 함께 사용하고 있었다. 이 부위를 활용하는 효율성의 측면에서는 부자의 뇌에 비해 현저히 떨어졌다.

‘배외측 전전두엽’은 고도의 인지 기능을 담당하는 부분으로 의사결정능력과 행동실천능력을 담당하고 있어서 ‘뇌의 최고 사령부’라고 일컬어지기도 한다. 또한 몇 초 후면 사라지는 초단기 기억을 필요에 맞게 이리저리 조작하기도 해서, 뇌 전문가들은 배외측 전전두엽을 인간의 창의성과 매우 깊은 관련이 있는 곳으로 생각한다.
연구진은 또 다른 실험도 실시했다. 두 그룹에게 제한 시간 동안 신문을 읽게 하고 그 내용을 기억하게 하는 실험을 했다. 그러자 부자는 신문 전체의 내용을 일정한 패턴을 가지고 두루 기억해낸 반면, 일반인은 몇몇 토막 기사를 자세하게 기억해내는 데 그쳤다. 부자들이 신문 내용 전체를 기억할 수 있었던 것은 신문을 헤드라인 중심으로 읽으면서 이해하기 쉽도록 나름의 특성을 부여하면서 정보를 정리했기 때문이다. 이러한 능력은 뇌 과학자들 사이에서 ‘패턴화’ 능력이라고 하는데, 이 책에서 주목하는 배외측 전전두엽의 주요 기능이기도 하다.
부자와 일반인은 이처럼 뇌의 기능과 활용에서 큰 차이를 보였다. 그러나 이 실험 내용 중에서 더욱 재미있는 발견은 부자의 능력이 개인의 학력이나 지능과는 관계가 없었다는 점이다. 부자가 되기 위해서는 어떤 노력들이 필요한지를 말해주는 매우 의미 있는 결과이다.

부자가 될 수 있는 매력적인 가능성-“배외측 전전두엽을 계발하라”
과연 배외측 전전두엽에서는 무슨 일이 일어나는 것일까? 이 책은 그 비밀을 남김없이 보여준다. 먼저 이 부분을 주로 관장하는 인간의 능력으로서 저자는 배외측 전전두엽과 함께 패턴화, 자동사고, 감수성이라는 세 가지 능력에 주목한다. 먼저, 부자들은 전체적인 흐름을 읽어 규칙을 찾아내는 능력이 뛰어나다. 바로 ‘패턴화’다. 두 번째, ‘자동사고’에서는 부정적인 자동사고에 흔들리지 않고 긍정적 자동사고로 자신의 앞길을 개척해나가는 부자들의 모습에 주목한다. 마지막으로, ‘감수성’은 부자들의 행동력을 배가시키는 촉진제의 역할을 한다. 이 세 가지 능력을 활발하게 작동하기 위해서는 배외측 전전두엽의 발달이 그 무엇보다도 중요한 것이다. 저자는 주식이나 부동산 시세에 신경을 곤두세우기 전에 먼저 이런 능력들을 향상시키라고 조언한다.
이 책 『부자가 되는 뇌의 비밀』은 저자가 SBS TV <브레인 체인지>라는 오락 프로그램을 통해 방영되었던 내용 중에서 미처 밝히지 못했던 부분과 전문가로서의 견해, 그리고 직접 계발한 뇌 계발법 등을 간추려 책으로 펴낸 것이다. 특히 책에서는 뇌를 계발할 수 있는 방법들 중에서도 신선하고 흥미로운 방법들을 중심으로 소개하고 있다.
앞에서 설명한 바와 같이, 패턴화, 자동사고, 감수성은 부를 쌓는데 매우 중요한 자질로서 뇌를 어떻게 계발하느냐에 따라 결정된다. 하지만 저자는 이러한 능력을 계발하는 법을 멀리서 찾지 않는다. 우리 일상에서 얼마든지 실천할 수 있는 쉽고 간편한 방법을 일러준다. 가령, 방금 본 간판을 거꾸로 암송하거나 추상화 감상하기, 온 가족이 함께 하는 보드 게임 등 일상에서 자연스럽게 접해볼만한 방법을 찾아 독자 스스로 뇌를 계발하도록 도와준다.

뇌는 삶의 질을 결정하는 중요한 판단들이 이루어지는 곳이다. 따라서 뇌를 어떻게 계발하느냐에 따라 운명이 바뀐다고 할 수 있다. 안타깝게도 사람들은 뇌에 관한 지식이 부족하여 스스로 뇌에 좋지 않은 환경을 만들곤 한다. 그러한 사람들에게 이 책은 희망과 교훈을 함께 주는 기회가 될 것이다.