산업혁명의 산물인 낡은 대학 모델이 무너지고 있다
지식경제 시대의 고등교육은 어떻게 재탄생할 것인가

대학의 빈틈을 노리는 구글

미국 고등교육의 역사는 거의 400년으로, 현재 4,000여 개의 대학이 성업 중이다. 주류 대학을 졸업하고 주류 대학에서 일하고 있는, 그래서 스스로를 “주류 대학의 산물”이라 칭하는 이 책의 저자들은 그러나 이토록 많은 대학이 언제까지 유지될지 의구심을 품는다. 우리가 알던 전통적인 대학이 아닌, 지식경제 시대의 다양한 요구에 부응하는 새로운 형식의 ‘중등과정 이후 교육기관’들의 출현을 목격한 이후부터다. 익히 알려진 무크(MOOC)의 선두주자 '코세라'에는 세계적 명문대학이 제공하는 강의는 물론, 구글이나 마이크로소프트가 제공하는 IT 자격증 프로그램, 골드만삭스가 제공하는 금융 프로그램, 뉴욕 현대미술관(MOMA)이 제공하는 미술 교양 프로그램 등이 포함되어 있다. 막대한 자원을 바탕으로 이들이 제공하는 교육 콘텐츠는 무엇보다 품질 면에서 기존 대학들의 그것과 비교 불가한 수준이다. 약간의 추가 비용을 내면 대학 학점으로 인정받을 수도 있다. 미국 자연사박물관은 아예 자체적으로 대학원을 보유하여 생물학 박사과정을 운영 중이다.

대학은 신문사의 전철을 밟을 것인가

저자들은 지금의 대학이 언제까지 유지될지, 시대의 요구에 맞춰 변화를 시도하며 결국 무사히 적응해 갈지, 혹은 더 똑똑한 기관들의 침공에 일순간 붕괴할지 앞과 뒤, 옆의 여러 방향으로 살펴보기로 한다. 지금에 견줄 만한 유일한 대변동의 시기, 즉 산업혁명 당시 미국 대학들이 겪었던 선례를 돌아보고, 인구 구조 변화, 지식경제 출현, 테크놀로지 혁명이 고등교육에 가져올 영향을 내다보고, 또 다른 지식산업, 즉 음악·영화·신문 산업이 유사한 상황에서 어떻게 붕괴되었는지 차례로 살펴본다. 산업혁명 당시 대학들은 그리스어와 윤리학 대신 현대어와 과학을 가르치라는 요구에 직면했다. 예일대는 일명 '예일 리포트'를 발표하며 완강히 거부했고 코넬대는 전통 커리큘럼과 현대적 과목들을 결합하여 선택과목제를 도입했으며, 존스홉킨스대는 연구대학의 틀을, MIT는 공과대학의 틀을 창조했다. 그리고 마침내 하버드가 이들 대학의 선례에서 영감을 얻고 개혁에 뛰어들자 주류 대학에도 변화가 일어났다. 저자들은 이 시기의 변화를 [비판-거부-개선 모델-대체 모델-주류로 확산-표준화-통합 및 확대]의 7단계로 설명하며, 눈앞에 온 대변동도 이러한 단계를 거칠 것으로 예측한다.

아마도 독자들은 100~200년 전 예일과 하버드의 이야기보다, 비교적 최근 대변동을 겪은 음악·영화·신문 산업의 이야기가 더 쉽게 와닿을 것이다. 고등교육처럼 지식을 생성하고 보존하고 배포하는 영역에 있는 이들 세 산업은 대학과 똑같은 상황에 처했으나 비영리가 아닌 영리기업이라는 이유로 더 빨리 대변동에 직면해야 했다. 이들은 고등교육과 마찬가지로 산업혁명 시기에 비즈니스 모델을 확립했으나 경제 변화, 인구 변화에도 혁신을 거부하다 테크놀로지 발전으로 주도권이 소비자에게 넘어가자 완전히 무너져 내렸다. 새로운 비전과 해법을 내놓은 것은 산업 내부가 아닌 외부였고, 결국 스포티파이, 넷플릭스, 구글, 페이스북, 버즈피드 등에 중요한 역할을 내주게 되었다. 저자들은, 신문사들이 뉴스 산업에 종사하고 있었지만, 스스로 ‘종이 신문’ 사업을 하고 있다고 오해한 결과 디지털 플랫폼에 소비자와 광고 수익 모두를 빼앗기고 말았다고 말한다. 대학은 서둘러 자문해야 한다. “우리는 어떤 분야의 사업에 있는가?” 대학은 캠퍼스, 학위, 학점 사업이 아닌 교육 사업을 하는 곳임을 잊어선 안 된다.

이번 대변동은 훨씬 빠를 것이다

코로나19 팬데믹 당시, 저자들은 대부분의 대학 관계자가 '이 또한 지나가리라'의 태도로 그저 버티고만 있는 것에 적잖이 실망한다. 그럼에도 "주류 대학의 산물"인 지은이들은, 지금의 대학 모델이 일시적으로 붕괴할 가능성이 전혀 없는 건 아니지만, 산업혁명 때 그랬던 것처럼 변화의 7단계를 거치며 결국 성공적으로 적응해 갈 것으로 믿는다. 그러나 그때와 다른 점이 있다면 변화의 속도이다. 산업혁명 당시의 대학 대변동은 100년 넘게 느리게 진행되었지만 우리 앞에 닥친 대변동은 훨씬 빠르게 진행될 것으로 저자들은 예측한다. 누구도 예상치 못했던 팬데믹의 경험과 인구 구조의 변화, 그리고 끝을 알 수 없는 테크놀로지의 발전이 변화의 속도를 높이고 있기 때문이다. 지은이들이 서문에서 밝힌 대로 전 세계의 대학은 미국과 똑같은 상황에 처해 있다. 300개가 넘는 한국의 대학들도 예외는 아니다. 책의 마지막 파트에는 대학 당국과 정부, 국회가 당장 해야 할 일들이 나열되어 있다. 고등교육의 미래를 주도할 수 있는 기회를 가진 세대는 산업혁명 이후 우리가 유일하다.