1878년 11월 25일 마그데부르크에서 상인 프리드리히 카이저와 부인 안토니 안톤의 여섯 아들 중 다섯째로 태어났다. 그는 교사와 교육과정에 대한 불만으로 김나지움을 중퇴한 후 3년간 상업 수업을 받았다. 서점과 수출입상에서 수습사원으로 일하면서도 항상 플라톤과 니체를 읽고, 바흐와 베토벤의 음악을 듣기를 좋아했다. 1898년에 카이저는 석탄 운반 인부로서 화물선을 타고 남아메리카로 가서 3년간 부에노스아이레스의 아에게(AEG) 지사의 경리 사원으로 일한다. 그러나 말라리아에 걸려 스페인, 이탈리아를 거쳐 다시 독일로 돌아와서는 주로 마그데부르크에 머물면서 작품 활동을 시작, 25세에 첫 작품으로 희비극 「클라이스트 교장」을 발표했다. 1908년 10월에 카이저는 부유한 상인 가문 출신의 마르가레테 하베니히트(Margarethe Habenicht)와 결혼해 제하임 안 데어 베르크슈트라세로 이사했으며, 1911년에는 바이마르에도 겨울을 날 별장을 갖게 되었다. 1915년에 처음으로 그의 작품 「학생 페게자크 사건」이 빈에서 공연되었다. 1917년 「칼레의 시민들」과 「아침부터 자정까지」의 초연으로 카이저는 극작가로서 최초의 성공과 명성을 얻는다. 이후 카이저의 작품 중 40편 이상이 세계 각국에서 초연됨으로써 명실상부한 세계적 극작가로 부상한다. 1944년에 세 편의 그리스 희곡들 중 마지막 작품인 「벨레로폰」을 끝내고 소설 ≪아르트≫를 집필하던 중 1945년 6월 4일에 혈관이 막히는 색전증으로 아스코나에서 67세를 일기로 세상을 떠났다.

숙명여자대학교 독어독문학과를 졸업하고 동(同)대학원에서 독문학 석사 학위를 받았다. 독일 오토-프리드리히-밤베르크 대학에서 〈맑은 날과 궂은날 사이 : 루트비히 티크의 희극론〉으로 독문학 박사 학위를 받았다. 1995년부터 현재까지 숙명여자대학교 독일 언어·문화학과 교수로 재직 중이다.

2004년 독일 프랑크푸르트 대학에서 방문교수를 했으며, 뮌헨 국제 청소년 도서관의 펠로십을 받았고, 빌라 발트-베르타 재단 레지던스 프로그램에 참여했다. 독일 낭만주의 문학과 동화 문학, 아동 청소년 문학과 관련한 논문을 여러 편 썼다.

지은 책으로는 《한독 여성 문학론》(공저,1999), 《독일어권 문화 새롭게 읽기》(공저, 2001), 《유럽 동화 작가론》(2014)이 있고, 우리말로 옮긴 책으로는 츠바이크의 《천재와 광기》(공역, 1993), 요슈타인 가아더의 《소피의 세계》(1994, 2014 개정), 케스트너의 《에밀과 탐정들》(1995), 《에밀과 세 쌍둥이》(1995), 《내가 어렸을 적에》(1996), 모니카 펠츠의 《인터넷 나라의 리 씨》(2000), 카이저의 《칼레의 시민들》(2000), 릴케의 《초기 시와 희곡 작품》(2000), 뇌스틀링어의 《그레트헨 자크마이어》(2009), 다프나 주르의 《근대 한국 아동 문학》(공역, 2023)이 있다.