당시 외고를 준비하는 학생들은 전교 5등 이내에 꾸준히 드는 여학생들이었다. 전교 5등 안에 드는 건 영어만 잘해서는 불가능한 일이다. 국영수는 물론 다양한 수행평가까지 꾸준히 잘해야 가능하다. 즉, 영어 유치원 출신인지가 중요한 게 아니라 자기 조절력(비인지 발달)이 강한 아이들이 학교 공부에 유리했던 것이다. 한편, 수능 영어를 준비하는 학생들 중에는 초등학교 저학년 시절 조기 유학을 경험한 이들이 상당수를 차지했다. 일부 학원에서는 어린 시절의 영어 몰입 교육이 수능 영어 성공의 지름길이라고 선전하지만, 현실은 전혀 달랐다. 이들 조기 유학 경험자들은 교과 수학을 따라잡느라 고전했고, 고등학교 에 와서는 국어 성적 향상에 많은 시간을 할애해야 했다.
---「프롤로그」중에서

유아 사교육의 중심에서 10년 넘게 일하다 보니, 나 역시 내 아이에게 뭔가를 시켜야 할 것 같은 조급함이 밀려왔다. 하지만 초등학교 1학년부터 시작되는 입시 레이스의 최종 승자가 결국 “학원 원장님”이라는 현실을 직접 목격했기에, 그 조급한 마음을 어느 정도는 다스릴 수 있었다. 결혼 후 두 아이를 키우면서 드디어 내 교육 철학을 실험할 기회가 왔다. 미국 유아교육 전공자로서, 그리고 청담동, 목동, 반포 등 서울 핵심 학군에서 쌓은 현장 경험을 바탕으로 세 가지 확고한 원칙을 세웠다.

1) 모국어가 우선이다: 깊이 있는 사고와 풍부한 표현의 기본은 모국어에서 시작된다.
2) 영어 소리는 어릴 때부터 자연스럽게: 강요 없이, 놀이처럼, 일상적으로.
3) 인지발달보다 비인지 발달이 더 중요하다: 자기조절력, 끈기, 사회성이 미래의 성공을 좌우한다.

이렇게 세 가지 원칙을 세우고 접근했다. 물론 나는 “우리 아이는 아무것도 안 시켜요”라며 모든 선행 교육을 터부시하는 순진한 엄마는 아니다. 만약 자연 속 놀이가 최고의 교육이라면, 시골 아이들이 모두 명문대에 가고 더 행복해야 하지 않을까? 하지만 현실은 대치동이 SKY를 가장 많이 배출한다. 중요한 것은 “무엇을 언제 하느냐”가 아닌, “무엇을 어떻게 하느냐”이다.

이 책은 영유아부터 대학 입시까지, 10년간 영어를 가르치며 얻은 현장의 통찰과, 평범한 월급쟁이로서 두 아이를 키우는 엄마의 솔직한 고민을 담았다. 오랜 유아 교육 이론과 실전 경험을 바탕으로, 과도한 학습 일정에 지친 아이들이 사교육과 가정 내 활동을 균형 있게 활용하여 잠재력을 자연스럽게 키우는 방법을 제시한다.

특히 대치동이라는 사교육 1번지에서 10년 넘게 아이들을 가르치며 보고 들은 생생한 사례들을 통해, 유아 영어교육에 대한 현실적이고 균형 잡힌 시각을 전하고자 한다. 더불어 유치부터 대입까지, 전 연령대를 가르친 영어 강사의 안목으로 불필요한 내용은 과감히 덜어내고, 효율적이고 지속가능한 영어 교육 로드맵을 제시한다.
---「프롤로그」중에서

나는 미국에서 유아교육(K-3)을 전공한 덕분에 대법관, 의사, 은행 사장, 다국적기업 부사장 등 다양한 상류층 가족의 베이비시터로 일하며 그들의 가정환경과 양육법을 관찰할 수 있었다. 그들의 집에도 우리나라처럼 책이 많았을까? 책은 많았지만, 대부분 부모의 책이었다. 아이들 방에는 고작 공간박스 6개 정도의 책장에 몇 권의 책만 꽂혀 있을 뿐이었다. 우리나라의 열정적인 엄마들이 보면 “애를 그렇게 방치하시면 안 돼요”라고 할 정도였다.

내가 돌봤던 아이들의 일과는 현재 우리나라에 유행하는 책 육아나 교구 활동과는 거리가 멀었다. 이 아이들의 일과는 주로 운동으로 빽빽하게 채워져 있었다. 학교가 끝난 후 체조, 라크로스, 테니스, 수영, 축구 등 강도 높은 운동을 매일 했다. 학령기(만 5세)부터는 학교에서 피아노, 바이올린, 첼로 등의 악기를 배우기 시작했다. 오후 4시쯤 귀가해 뒷마당에서 더 놀거나 샤워를 하고 TV를 보며 숙제나 만들기를 했다. 그리고 잠자기 전 20~30분 정도 책을 읽는 것이 전부였다.

우리 어린 시절을 돌이켜보자. 거실 전면에 책이 빽빽하게 꽂혀 있던 집이 있었나? 대부분 거실엔 TV가 켜 있었고, 책은 “그리스 로마 신화”나 “먼나라 이웃나라”, 세계문학전집 같은 유명 전집 몇 질이 전부였다. 지금처럼 책으로 숨 막힐 정도는 아니었다. 도서관도 초중학교에만 있었지, 영유아 전용 도서관 같은 건 없었다. 그때는 한글 떼고 초등학교 가서 책 읽기 시작해도 됐다. 그렇다고 우리 세대가 문해력이나 독해력에 큰 문제가 있던가?
---「1장. 영어보다 먼저 키워야 할 것들」중에서

영어 학습은 무엇보다 꾸준함이 중요하다. 가정에서는 복습이 핵심인데, 반드시 쓰기 활동일 필요는 없다. 부모가 아이의 학습 내용을 가볍게 점검하고, 필요할 때 적절한 힌트를 주는 정도면 충분하다. “Universe mean…”, “Mars is…” 같은 질문으로 아이의 이해도를 확인할 수 있다. 아이가 대답하지 못하면 배경지식을 채워주거나 직접 경험을 제공한다. 예를 들어, 농장 동물Farm Animals을 배울 때는 농장에 가고, 우주를 배울 때는 천체박물관을 방문한다. 이런 경험은 아이의 이해를 돕고 학습 동기를 부여한다.

대부분의 영어 유치원에서는 7살부터 쓰기 영역에 중점을 둔다. 라이팅 워크숍 위주로 수업을 진행하며, “쇼 앤 텔”이나 프로젝트 발표 시에는 아이의 자발적 스크립트 작성 능력을 확인하고 지원한다. 학원에서는 주제만 제시하고 내용은 아이가 구성하도록 하지만, 대다수 학생이 독자적인 글쓰기에 어려움을 겪는다.

영어 학원 복도에 전시된 글들을 보면 교사의 개입 정도를 파악할 수 있다. 대부분 주어진 템플릿을 채우는 수준이며, 진정으로 창의적인 글은 찾아보기 힘들다. 이는 만 7세 레벨 테스트에서 쓰기 영역이 중요해지면서 영어 유치원의 쓰기 교육 목표가 높아진 결과다. 이로 인해 만 7세부터 읽기와 쓰기에 부담을 느끼는 아이들이 늘어났고, 일반 유치원이나 놀이식 영어 유치원으로 전원하는 사례도 증가했다. 영어 유치원에 물어볼 질문 리스트는 다음과 같다.