중세 러시아 최고의 문학 작품
키예프 루시의 공후였던 이고리 공의 이야기
이고리 공의 원정 패배를 개인의 문제가 아닌,
키예프 루시의 사회 문제로 인식하고 키예프 루시의 단합을 주장한 작품
러시아 최고의 고대 문학 학자 드미트리 리하쵸프의 해설 수록
러시아의 목판화가 파보르스키의 삽화 수록

『이고리 원정기』(Слово о полку Игореве)라는 이 작품은 12세기 후반, 중세 러시아의 이고리라는 공후의 실패한 원정을 다룬 작품이다. 오늘날 러시아의 조상격인 키예프 루시의 공후였던 젊은 이고리 공은 자신들을 침입하는 이교도 유목민에 대해 군사를 일으켜 원정에 나섰으나, 오히려 패배하여 포로로 2년이나 억류되었다가 탈주했다. 500행 정도의 시적 작품으로 재구성될 수 있는 이 사회적 영웅 서사시는 이고리의 원정에 동행했으며 궁정시인의 신분으로 추정되는 익명의 작가가, 원정 실패 직후 이고리 공의 패배를 분열된 키예프 루시의 극단적 상황의 한 단면으로 인식하고 공후들의 내분 종식과 외적에 맞선 단합을 주창하는 내용으로 완성시킨 작품이다.

흔히 『이고리 원정기』는 『베오울프』, 『롤랑의 노래』, 『니벨룽의 노래』 등 중세 서유럽 민족 문학의 영웅 서사시의 러시아 문학 판본으로 알려져 있다. 그러나, 러시아 문학답게, 서유럽 문학의 일반적 특성에서 벗어나 있는 점들이 꽤 있다. 비록, 이 번역본의 부제는 “중세 러시아의 영웅 서사시”라고 되어 있지만, 작품을 읽는 독자들은 ‘과연 이고리가 영웅인가’라는 의구심을 충분히 가질 수 있을 것이다.

중세 러시아 당시 150년의 역사를 종횡무진으로 오가며 펼쳐지는 러시아의 오래된 옛날 영웅의 이야기, 읽어도 읽어도 무슨 말인지 하나도 모르겠다는 느낌의 옛날 러시아의 영웅 이야기, 실패한 원정의 이야기를 가져와 작가는 당최 무슨 말을 하고 싶었던 것일까? 독단적으로 출정한 원정에서 패하고 포로로 잡혀 있다가 겨우 탈출한 공후가 무슨 영웅이란 말인가? 꿈 이야기가 나오는 것 같기도 하고, 뭔가 한참 옛날 전설도 섞여 있는 듯싶고, 늑대로 변신하는 인간의 이야기도 섞여 있는 것 같으며, 웬 여인이 바람, 강, 태양에 호소하기도 하는 알 수 없는 이 뒤죽박죽한 글 한 덩어리. 러시아인들은 자신들 중세 문학 최고의 작품이라 입에 침이 마르도록 칭찬을 아끼지 않는 800년도 더 된 옛 글 한 자락을 읽는 느낌은 과연 어떨지, 설레는 마음으로 독자에게 권해본다.