노벨문학상 본선 심사에 두 차례나 오르고 세계 200대 시인의 반열에 올랐던 구상 시인이 남긴 발자취는 크고도 또렷하다. 그의 시는 프랑스ㆍ영국ㆍ독일ㆍ스웨덴ㆍ일본ㆍ이탈리아어로 번역?출판돼 널리 읽히고 있으며, 1997년에는 영국 옥스퍼드 출판부에서 펴낸 『신성한 영감-예수의 삶을 그린 세계의 시』에 그의 신앙시 4편이 실렸을 정도로 가톨릭을 대표하는 시인으로 꼽힌다. 한강변에는 서울 정도(定都) 600주년을 기념하여 세운 그의 시비(詩碑)가 지금도 의연히 서 있다.
그러나 그가 남긴 것은 단지 시(詩)만이 아니다. 정계 입문 등 온갖 유혹을 뿌리치고 오로지 시인의 길을 꿋꿋이 걸었던 그의 올곧은 삶과 구도자적 자세, 그리고 따뜻한 성품으로 인해 그는 많은 이들의 정신적 스승이자 아버지였다.


가슴 저리고 재미있는 일화 수두룩

그의 올곧은 삶을 알 수 있는 일화 하나.
한국 현대사의 암흑기였던 1974년 박정희 정권에 반대하는 문인들에게 족쇄를 채우기 위해 문학평론가 임헌영을 비롯해 이호철ㆍ김우종 등을 엮어 이른바 ‘문학인 간첩단’이란 조작 사건을 터뜨렸을 때, 박정희와의 개인적 친분 때문에 증언을 해줄까 우려했던 후배 문인들의 걱정과 달리 구상은 당국의 눈을 따돌리고 재판정에 증인으로 전격적으로 출두해 이들의 무죄를 묵직한 어조로 설득력 있게 증언해 주어 후배 문인들을 감격하게 만들었다.
뿐만 아니라 그는 정계 입문 제의는 물론이고 좀 ‘높아’ 보인다 싶은 감투는 아예 무 잘라 버리듯 거절해 버렸다. 5?16 직후 박정희 대통령이 국가재건최고회의 상임고문을 맡아 달라고 요청했을 때도 거절하고 경향신문 동경지국장으로 떠난 일은 유명하다.

또한 그의 따뜻하면서도 속 깊은 마음을 알 수 있는 일화들은 수없이 많다.
박삼중 스님과 함께 사형수 돕기에도 적극적이었던 구상 시인은 그 중 한 명을 양아들로 삼고 그의 구명을 위해 물심양면으로 노력한 끝에 마침내 자유로의 몸이 되게 했다. 그러나 그는 결코 자신의 공을 내세우는 법이 없었다. 그런가 하면 천재 화가 이중섭의 후견인 역할을 하며 그의 작품을 세상에 알린 것은 너무나도 유명한 이야기다. 또한 많은 사람들이 손가락질했던 걸레스님 중광을 보듬어 마침내 그의 천재적 기질을 세상에 알리기도 했다. 삼중 스님이 중광이 한창 사회에 물의를 일으키자 안타까워 선생에게 찾아가 중광을 그만 거들어 주라고 했을 때, 선생은 이렇게 대답했다고 한다. ‘스님, 이미 저는 중광이라는 한 사람을 알았습니다. 한번 알았으면 참고 기다려야 하는 것입니다. 기다릴 겁니다. 누가 그에게 돌팔매질을 하여도 나는 참고 기다릴 수 있습니다.’ 그의 성자다운 모습이 드러나는 대목이 아닐 수 없다.

선생의 성품이 단적으로 드러나는 예 한 가지. 큰 어른이므로 식사 대접을 받을 만도 하건만 그는 좀체 그러지를 않았다. 박삼중 스님과 식사하던 때의 일이다. 맨날 식사 대접만 받던 스님이 벼르고 별러 어느 날 ‘오늘은 제가 냅니다’하면서 식사를 했다. 그러나 선생은 우리 나라에서 제일 부자인 정주영 회장도 한턱낸다고 왔다가 자기 밥 얻어먹고 간다면서 “스님이 왕 회장보다 돈이 많으면 계산하십시오”라고 했다고 한다. 그것은 제자들도 마찬가지여서 선생님에게 점심 식사 한번 대접할 수 없었다고 한다.

그런가 하면 선생의 기발하면서도 위트 넘치는 모습을 알 수 있는 일화들도 많다. 어느 날 구상 선생은 동생처럼, 조카처럼 지내는 김시철 시인이 상처하고 혼자 되자, 좋은 배필을 소개해 주려는 등 애를 쓰다가 어느 날 혼자 된 문인들을 위해 ‘문인 홀아비 과부 클럽’을 만들면 어떻겠느냐고 제안했다. 두 사람은 의기투합해 독신자 문인들을 조사하고 여론까지 물어 마침내 모임을 만들기로 했으나, 안타깝게도 선생의 병이 악화되어 몸져눕고 김시철씨도 강원도 산골로 들어가 은둔 생활을 하게 되는 바람에 유야무야되고 말았다. 만약 성사되었더라면 우리 나라 문단 역사상 아주 해괴한 모임이 생겼을 것이다.

구상 시인은 가난하고 소외된 이웃을 돕는 데도 적극적이었다. 이중섭 화백의 그림을 판 돈 1억 원을 이웃을 위해 선뜻 내놓은 것을 비롯해 장애우 문학지 <솟대문학>에 돌아가시기 전 2억 원을 쾌척한 일 말고도 그가 소리 소문 없이 한 일이 아주 많다.

이처럼 『홀로와 더불어』에는 참다운 자유인이었으며 성자(聖者)와도 같은 삶을 살았던 구상 시인의 생생한 면모가 그를 여전히 사랑하고 존경하는 이들의 증언을 통해 오롯이 되살아나고 있다. 그의 따뜻하고 올곧은 삶을 통해 우리의 메마르고 이해 타산적인 삶을 되돌아볼 수 있기를 바란다.